巻き返すことはできるのか――。第９７回東京箱根間往復大学駅伝競走（箱根駅伝）の往路が２日に行われ、２年連続６度目の総合優勝を狙った青山学院大は、まさかの１２位発進。連覇は厳しい状況となった。
「優勝はもう嘘になる」。重い重いひと言に原晋監督（５３）の無念さがにじみ出ていた。今大会は例年以上に混戦が予想されたことから「往路から先頭に立たなければ、大混戦となる９７回箱根駅伝は勝てない」と分析。本来であれば往路で勝負を仕掛けるはずだった。
しかし「（昨年）１２月２８日に主将・神林勇太（４年）の右足疲労骨折が判明し、予定していた３区に起用できなくなった」と衝撃の告白。大会直前のハプニングに「今季は神林がチームの中心として頑張ってくれた。神林抜きで立て直す力がなかった。神林は立派なキャプテンだっただけにチームは動揺し、不在が響いた」と顔をしかめた。
実際に、代役として３区を走った湯原慶吾（３年）は思うような力を発揮することができず、区間１４位。指揮官が期待を寄せていた５区の実質５年生〟竹石尚人（４年）も区間１７位に沈み、思わず「大きく後退しゲームオーバーとなったという形」と肩を落とした。
青山学院大は、ここ６年で５度の総合Ｖを果たしている絶対王者。想定外の結果に終わったが、復路に向けて「確実にシード権を取りに行きたい。プライドは忘れることなく、攻めのレースを」と力強く宣言。３日のレースでは、何としても意地を見せたいところだ。
