リーグ３連覇、そして９年ぶり日本一に燃える原巨人。エース菅野智之投手（３１）の残留が決まり、補強も一段落した。日本シリーズ２年連続４連敗の屈辱を晴らすためチーム一丸となっているが、２年目を迎える元木大介ヘッドコーチ（４９）の体調維持が日本一への〝裏テーマ〟だという。昨季中、虫垂炎により１６日間の離脱を余儀なくされた同ヘッドだが、果たして今季は――。
９日に地元の大阪・豊中市でトークショーを行った元木ヘッドは菅野残留に「残ってくれたのは本当にうれしい」と胸をなでおろした。
ＦＡでＤｅＮＡから梶谷隆幸外野手（３２）と井納翔一投手（３４）、新助っ人としてメジャー通算１９６本塁打のジャスティン・スモーク内野手（３４＝前ジャイアンツ）と同９６本塁打のエリック・テームズ内野手（３４＝前ナショナルズ）が加わった。「借りはいっぱいあるから返さないといけない。おカネと一緒。逃げたら大変」。チームの目標であるリーグＶ３、日本一への陣容が整った。
そんな中、チーム内で日本シリーズ惨敗の一因と考えられているのが、昨年９月後半からの〝失速〟だ。９月前半は１１勝１敗１分けと快進撃も同１６日に元木ヘッドが虫垂炎で緊急入院すると、雲向きが怪しくなった。
離脱した１６日間、阿部二軍監督がヘッド代行を務め、成績は９勝５敗。そこにセットアッパー左腕・中川ら主力の故障が重なり、接戦を落とすケースが増えた。１０～１１月は１３勝１８敗４分けと負け越したまま日本シリーズを迎えることに。元木ヘッドは「（入院の）１か月前から痛かった。ずっとリポビタンＤとユンケルでごまかしていた。それが名古屋で、おなかの中に手を突っ込まれたみたいに（痛くなった）。治ってすぐは苦しかった。貧血もあって。声も出なかった」と当時を振り返る。
もちろん〝失速〟には過密日程による疲労の蓄積など、さまざまな要因が考えられる。一概には言えないが「参謀離脱」の悲劇だけは繰り返すわけにはいかない。
元木ヘッドの明るさは幾度となくチームを救ってきた。主力の丸佳浩外野手（３１）も「チームが苦しい時、全体的に雰囲気が重くなるんですけど（元木ヘッドが）吹き飛ばしてくれる。連敗してくるとミーティングも重たくなるんですけど、元木コーチが『頼むよ、お前ら本当に。楽にさせてくれ。ドキドキさせんなよ』と。僕らも元木さんをもうちょっと楽にさせてあげようかと（坂本）キャプテンと言ったりする」と証言している。
参謀の明るさと健康をシーズンを通していかに維持できるか――。巨人の日本一への大きな鍵となりそうだ。
