ノルディックスキー複合で２０１８年平昌冬季五輪代表の山元豪（ダイチ）は、２５歳だった昨年１０月にジャンプへの転向を表明、今季からジャンプ選手として再出発した。ワールドカップ（Ｗ杯）遠征の常連で、複合なら２２年北京五輪出場も十分狙えたスキーヤーが下した異例の決断の背景に何があったのか。（共同通信＝益吉数正）
▽もぎ取った五輪切符
２０１８年２月２２日。個人２種目を終え、五輪で２４年ぶりの団体のメダルを狙う日本の一員として、２３歳の山元は雪が舞う平昌に立った。チームは前半飛躍３位。第３走者を務めた後半距離で、ノルウェー、オーストリアと２位争いを中盤まで繰り広げた。しかし最後まで持たなかった。アンカーへの引き継ぎ時点で２位集団とは１分近い差に。この遅れが致命傷となり、日本は４位で表彰台を逃した。責任を背負い込んだ山元は「ついていけなかった。チームに迷惑をかけた。申し訳ない気持ちでいっぱい」。人目をはばからず泣き崩れた。
山元にとっては、望外の五輪出場だった。「僕自身、出られると思っていなかったし、周りも多分出られると思っていなかった」と振り返る。厳しい挑戦だと感じていたからこそ、背水の覚悟で臨んだ。社会人１年目ながら「芽が出なさそうなら切ってください」と所属先に伝え、代表入りへの細い糸を離さぬよう、１７年夏から懸命にチャンスをものにしていった。「ラストシーズンぐらいの勢いで張り詰めてやった」結果、走力がアップして、もともと得意だった飛躍が生かせるようになってきた。１７年１２月に初めてＷ杯で１桁順位に入るほど成長し、五輪切符をもぎ取った。
▽バーンアウト
しかし思いが強かった分、反動は大きかった。平昌五輪後は「あの時の心の底から燃えるようなものがどこにあるんだろう、と探しながらやっていた」と言う。気持ちが切れてしまっていることに自分でもうすうす気づいていたそうで「バーンアウト（燃え尽き症候群）だった」と説明する。
もちろん合宿になれば懸命に練習し、シーズンが近づけばモチベーションも上がった。１９年世界選手権にも出場。試合で好結果を残せなければ、本当に悔しかった。だが「どこか本気じゃない」とも感じていた。心が晴れぬ中、自らを奮い立たせて２シーズンを過ごしたが、ついに２０年夏に「戦えない」と限界が来た。
冬季五輪で２大会連続の銀メダルに輝き、日本人２人目のＷ杯個人総合優勝を果たした渡部暁斗（北野建設）らのいる日本代表は、山元にとって昔から憧れだったという。「誰からも慕われ、尊敬できる存在だった。そんなチームに（今の）自分がいることが嫌だった。価値を下げたくなかった」。１９～２０年シーズン終盤にはミーティングで団体のメダル獲得を目指し、結束を誓い合っただけに「みんなに合わせる顔がない」。チームが好きだからこそ、もういられなかった。
▽気持ちが変わった
「複合を辞めたい」。そんな悩みを家族以外で最初に相談した相手が渡部暁だった。「やりたいことをやっている方が、取り組んでいる時間は絶対楽しいと思う。次に進むためにも、辞めたいと思ったら辞めればいいんじゃない」。そんな言葉で、山元は気持ちが吹っ切れたという。当初は現役を引退するつもりだったが、渡部暁に「スペシャル（ジャンプ）やればいいじゃん」と転向を勧められて、気持ちが変わった。
渡部暁は平昌五輪の団体で、山元の後を受けてアンカーで走った。「その時の（泣いている）豪の姿も見ているし、課題を克服しようとする姿も見てきた。（複合で）もっと強くなってほしかったなという気持ちはあった」。北京でもう一度、一緒に五輪を戦いたいとの思いもあったが「辞めたくなった経緯を聞いて、そういう気持ちも分からなくもないなと。そこは本人の気持ちを尊重するべきだ」と受け入れた。
▽はい上がる覚悟
山元は富山県出身。引退ではなく、転向を選んだ根底には、将来、地元の子どもたちに競技を教えたいとの思いがある。「自分の中でジャンプに対する哲学を確立させた方が教えやすいし、説得力がある。結果を求めてやることで、技術はアップデートされていく」と言葉に力を込める。
遠くに飛ぶことを競うジャンプと、走力も重要になる複合は、求められる肉体や技術が異なる。ジャンプに専念するようになって初めて出場した昨年１２月の国内２試合は２５位と３３位だったが、３試合目のＳＴＶ杯（１月１０日）は１８位と順位を上げ、１４位だった４試合目のＨＢＣ杯（１月１１日）は１回目で２位につけた。当面の目標はジャンプでも海外遠征のメンバーに入ることで、国内大会やＷ杯の下部大会からはい上がる覚悟だ。
「ゼロからのスタートで失うものもない。今は目的と目標がはっきりしている」。選んだ道は決して容易ではないが、晴れ晴れとした顔で、新たな挑戦を楽しんでいる。
