【球界平成裏面史・平成１６年の金本知憲（３）】岡田彰布新監督のもと開幕から４番を託された平成１６年（２００４年）の金本知憲外野手は苦悩していた。「体はどこも悪くない。むしろ今までよりも一番いい」のに、なかなか好機で期待に応える一打が出なかったからだ。
開幕から１か月、巨人戦では対戦打率４割近く打っていたが、その他４チームとの対戦では再三の好機に凡退を繰り返した。元来がスロースターターで「毎年、春先は悪い。広島時代と同じ」と表向きは平静を装っていたが、４番の重圧は相当なものだったのだろう。鉄人らしからぬ〝弱音〟を聞かされたことがあった。
「監督、コーチからは全てを任されているけど、何か一つ簡単なことでもいいから助言が欲しいんや。例えば『体が前に突っ込んでいる』とか、気づいたことがあれば何でもいいんやけど。何も言われないのも、こっちは不安なんや…」
選手が悩んでいる時、的確な助言をするのがコーチの仕事。しかし、この年ばかりは事情が違った。岡田監督が「年俸１億円、２億円もらっている選手に１０００万円、２０００万円のコーチが何を教えるんや。本人に任せればいい」とコーチ陣に高給組への〝指導禁止令〟を発出していたため、コーチ陣もアドバイスのしようがなかった。
孤軍奮闘を余儀なくされていた金本だが、５月１５日時点で２割４分８厘だった打率は７試合連続安打、無安打１試合を挟んで６試合連続安打と安打を重ねて２割８分前後まで上昇。６月２９日の巨人戦（甲子園）で、古巣・広島の大先輩にあたる「元祖・鉄人」衣笠祥雄を抜いて歴代２位の６７９試合連続フルイニング出場を達成。８月１日の巨人戦（甲子園）では阪神ＯＢ・三宅秀史を抜く７０１試合連続フルイニング出場の日本新記録を樹立した。
ただ、この記録ラッシュも順風満帆だったわけではない。夏場に差し掛かったころには右太ももや右内転筋に違和感が発生。とどめに７月２９日の中日戦（甲子園）では、岩瀬仁紀から左手首に死球を食らった。「オレはもともと（死球を）よけるのがうまい」と自画自賛してきたものの、この時は疲労の影響もあったのか、もろに当てられてしまった。それでもプレーは続行。試合後の検査でも「打撲で骨には異常なし」と診断されていたが、実際には剥離骨折だった。他紙に先駆けて報じたのは８月１０日発行の本紙で、仰天事実は意外なルートから判明した。
金本はこの年からかねて師事してきた〝炎の護摩行〟で知られる鹿児島・最福寺の池口恵観法主に何度か関西まで足を運んでもらい、座禅修行を断行していたのだが、その過程で「実はヒビが入っていました。だから、かなり痛いです…」と報告していたのだった。
金本にとっては自身の記録だけでなく、チームのためにも骨折の事実を隠す必要があった。骨折となれば完治まで１か月はかかるし、ましてや移籍２年目で４番を託された身。だからこそ「複雑骨折以外は出る」と言い張り、試合に出続けた。ぶつけられた翌日の巨人戦（甲子園）では久慈照嘉の軽量バットを拝借して２安打。右手１本、鬼の形相でヒットを放つ姿はまさに「鉄人」の象徴的なシーンとして今も語り継がれている。
余談だが、記者はこのシーズン中、草野球で左ふくらはぎ肉離れを経験した。仕事の合間にこっそり球団のトレーナーに痛みが残る箇所を見せると「カネはこんな状態にテーピングをミイラみたいにグルグル巻き、ガチガチに固定して野球をやっとる。走って守って…恐ろしいやろ」と教えてくれた。
シーズンを通じて虎の４番を務めあげた平成１６年の金本は打率３割１分７厘、３４本塁打、１１３打点と打撃３部門で当時の自己最高成績をマークした。チームは６６勝７０敗２分けで４位に沈んだものの、自身は初の打点王に輝いている。のちに金本は「去年の優勝がマグレと言われんよう相当気合が入っていた」「左手首を骨折した、あの時だけは記録のために出続けた」などと、この年を振り返っている。
金本の連続試合フルイニング出場記録は平成１８年４月９日の横浜（現ＤｅＮＡ）戦で９０４試合に達し、世界記録保持者だったカル・リプケンを抜いた。最終的に自身の記録を１４９２試合まで伸ばしてギネス認定も受けた。「世界の鉄人」へとばく進するターニングポイントとなったのが、平成１６年だったのである。
＝終わり＝
（岩崎正範）
