【ジャイアント馬場が死んだ日「空白の２７時間」（１）】〝世界の１６文〟〝東洋の巨人〟として一時代を築いた故ジャイアント馬場さん（本名・馬場正平＝享年６１）が１９９９年１月３１日、肝不全のため亡くなってから２２年がたつ。２月４日には東京・後楽園ホールで「２３回忌追善興行」（東京スポーツ新聞社後援）も行われる。亡くなった当時は「巨星堕ちる」の報道に日本中が悲しみに包まれたが、２２年が経過した今、改めて馬場さんが亡くなった長い１日と「空白の２７時間」を再検証する。
９９年１月３１日午後４時４分。馬場さんは東京・新宿区の東京医科大病院で亡くなった。前年１２月末から体調の不良を訴えて入院。１月８日には腸閉塞の手術を受けたものの、退院の日は訪れず肉声は聞かれないままで、容体が気遣われていた。
病室に入れたのは夫人の元子さん（享年７８）、和田京平レフェリー（６６）、仲田龍リングアナ（享年５１）、馬場さんの姉とめい、元子さんのめいの「馬場ファミリー」のみだった。明確なかん口令が敷かれていたわけではない。だが「余計なことは一切口にしない」という、馬場さんの近くにいた人間なら誰もが心に刻んでいた暗黙のルールを皆が守り続けた。当時、和田氏は何度も病院のロビーで待ち続けていた記者に「大丈夫、大丈夫。元気にしてるよ」と言い続けた。
ここで容体が悪くなるまでの経過を振り返る。９８年１１月３０日仙台大会終了後に風邪の症状を訴え、１２月２日松本大会で異変が起きた。和田氏が運転するバスが会場に到着すると、馬場さんは「京平、俺は今日は無理だ。試合には出れない」と車から降りることを拒否した。
元子さんが「馬場さん、そんなこと言わないで、さあ行きましょう」と言っても「無理だと言ったら無理だ！」とガンとして聞かなかったという。その瞬間、和田氏は「どんな時でも休まなかった馬場さんが出ないという。これはただごとではないと感じた」と察知した。
結局、元子さんと仲田氏が付き添う形で開場前の体育館を後にして、松本発新宿行きの特急電車で帰京。そのまま東京医大付属病院へ直行した。
「その夜に『京平さん、大変だったよ。横から支えたけど馬場さんが歩けなくて…』と龍から連絡が入った。でもまだその時はハッキリした病名は俺たちには分からなかったんだよね」（和田氏）
自宅で休養後に同３日静岡大会を欠場するも、シリーズ最終戦となった同５日の日本武道館大会には出場。結果的にはこれが馬場さんの最後の雄姿となった。この時点でまだ元子さん以外の人間は、馬場さんの異変に気づいてはいない。翌６日から恒例のハワイ旅行へ出発する予定はそのままだったからだ。
そして出発当日、事態は急変する。元子さんがハワイ旅行をキャンセルする意向を和田氏に連絡してきた。一転して旅行は中止。馬場さんはそのまま緊急入院することになる。＝続く＝（運動二部・平塚雅人）
