【プロレスＰＬＡＹ ＢＡＣＫ(１０９)】前回は「現・前・元ＮＷＡ世界ヘビー級王者」が一堂に集結した全日本プロレスの豪華なシリーズ「新春ＮＷＡチャンピオンシリーズ」（１９７４年１月）を紹介した。
７０年代初頭はＮＷＡ、ＡＷＡ、ＷＷＦ（現ＷＷＥ）が世界的な権威のある団体とされていた時代だ。まだ日本プロレスが健在でＮＷＡとの提携を強固にしていた７０年２月１日、対抗団体である国際プロレスにＡＷＡ設立者の同世界ヘビー級王者で“帝王”と呼ばれたバーン・ガニアが初来日を果たした。空港に降り立っただけで本紙は１面で報じ、ベルトをかざす姿も堂々とした貫禄を誇っている。
「まだ見ぬ強豪と呼ばれた“幻の帝王”ＡＷＡ認定世界ヘビー級王者のバーン・ガニアがついに来日した。貫禄十分のガニアは余裕たっぷりにカメラマンのフラッシュを浴びながらタラップを降り、記者会見では胸を張って『私のレスリングの神髄を日本で十分に発揮したい』と語った。ガニアは３日広島大会から６試合に出場する。
――ホームリングのシカゴからあまり動かないということだが
ガニア いや、そんなことはない。東洋への旅は今回初めてだが昨年はカナダ、スペイン、メキシコなどをサーキットしている。
――得意技は
ガニア テクニックの８割がスリーパーホールドだ。その他ではレッグロック。これは相手のスネを攻めてギブアップさせるものだ。
――アンチＮＷＡの旗手ということだが
ガニア（ニヤリと笑って）フットボールや野球にもいくつものリーグがある。プロレスだって同じではないか。日本にもプロレスのグループが２つあると聞く。ただ私のＡＷＡはシリアスなプロレスを特色にしてファンにアピールしている。
――挑戦するストロング小林について、どの程度知っているか
ガニア タフガイで２８０ポンド（約１３０キロ）もあると聞いているので楽しみだ。私は日本での初戦を力いっぱい戦い、ファンの方々に評価していただきたい。ウエートは今、２３０ポンド（約１０２キロ）でベストコンディションだ」（抜粋）
当時、国際プロレスのエースだったＳ・小林は２月５日、大阪府立体育会館でガニアに挑戦。１―１の末、リングアウト引き分けに終わった。ガニアはこの試合が実に７６度目の防衛だった。翌６日には東京体育館で再戦が行われ、１―１からガニアが勝利。同９日盛岡市体育館ではグレート草津の挑戦を１―１からのリングアウトで引き分け防衛。防衛回数を日本で７８回まで伸ばしている。
ガニアはこの時、９回目の王者（６８年８月に奪取）として７５年１１月にニック・ボックウィンクルに敗れるまで、７年以上もの間王座に君臨した。ニックもまた長期政権を築き名王者となり、全日本参戦後は日本人選手の“天敵”となった。（敬称略）
