新谷博氏は駒大4年春の開幕戦で突然四球を連発
意識せず簡単にできていたことが突然できなくなる「イップス」に苦しんだことのある野球選手は少なくない。西武時代の1994年に最優秀防御率のタイトルを獲得した新谷博氏もその1人。アマチュア時代に4年間悩んだイップスを乗り越えて27歳でプロ入りした経験を明かした。
それはなんの前兆もなく、突然やってきた。駒大4年時の春季リーグ戦の開幕試合。「1球目にストライクが入らず、あれっと思ったら、もう投げられなくなっていましたね。腕が縮こまって、ストライクを投げたいけれど入らない。それからは思いきり投げられなくなりました」と新谷氏はその瞬間を振り返る。
1球もストライクが入らず3者連続四球。なんとか4番打者を空振り三振に仕留めたが、5番打者に押し出し四球を与えて降板した。2戦目も登板したが、やはり思うように投げられなかった。「監督は調子が悪いだけくらいに思っていたのでしょうが、自分は怖くて、もう投げたくなかったです」。
思い当たる原因はあった。佐賀商時代にヤクルトから2位指名を受けながら駒大に進学し、迎えた最終学年。春先に当時の太田誠監督と相談し、大学卒業後に満を持してプロ入りすることを決めていた。ドラフト1位候補が投げる開幕戦には多くのスカウトが訪れていた。
「スカウトの人がいっぱいいたし、当時常勝軍団だった駒大を背負うエースという立場。いろいろなものが重なったんじゃないですかね。生まれて初めてです、あんなに緊張したのは」
日本生命4年目の春、ギックリ腰明けのケース打撃登板の際に“克服”
その開幕戦の初球で突然イップスになった。「結局そのシーズンは棒に振りました。腰を痛めたりもしましたが、秋のリーグ戦もダメで、ベンチを外れてスタンドで応援していました。最終的にはベンチに入れてくれて抑えみたいなことをやりましたけど、それもヤケクソで投げているみたいなもんでしたね」と振り返る。
当時はどんな練習でイップス克服を試みたのだろうか。「あまり覚えてないんですよね。自分が情けないという思いばかりで。自分たちの代になった時に、自分だけ置いてけぼり。みんなもイップスと知らないから『いい加減にしろ』みたいなことを言うし」と孤独と苦悩を味わった。
卒業後は社会人の日本生命に進んだが、ここでも3年間イップスに苦しんだ。「バッティングピッチャーをやると、ケージの横に立っているコーチに当たる気がするんです。怖くて、周りに人がいない時じゃないと投げられない」という状況が続いた。
転機は突然やってきた。社会人4年目の春先、ギックリ腰で10日ほど練習を休んだ後にケース打撃でマウンドに上がった。「ケガ明けだったので、あまり何も考えず、何気なく投げたんじゃないですかね」。“無欲”で投げた初球の外角球を打者が空振りした。
「たまたまいいボールがいって、バッターが空振りしてくれた。全てのタイミングが良かったんでしょうね。その時の気持ちは今でも覚えています。あれっ？ 野球ってこんなに簡単なスポーツだったんだと。投げれば空振りするじゃんって。そこから投げるのが楽しくなって、投げれば抑えるからうれしくて」
「何かのきっかけで突然良くなることがある」
その1球以来、マウンドで不安に襲われることは一切なくなった。
それまでの4年間が別人であったかのように秋の日本選手権では自責点0で3勝を挙げて優勝に貢献、MVPに輝いた。日本代表メンバーにも選ばれ、翌91年のドラフト会議で西武から2位指名を受けた。
たった1球で陥り、たった1球で克服したイップス。新谷氏は自身の経験を踏まえて「基本的には治らないと思っています」と言うが、それは特効薬がないという意味だ。「でも、僕みたいな人もいっぱいいると思うんです。何かのきっかけで突然良くなるということがある。そのタイミングは自分では選べなくてサボっている人には訪れない。いつか治ることを信じて諦めず人一倍練習しておけば、きっとそのタイミングが訪れると思います」と語る。
いつ治るのか分からないという状況が続くと、心が折れてもおかしくない。「メンタルがやられちゃうんですよね。僕も社会人3年目が終わった時に野球をやめようと思いました。でも、会社から『辞めろ』とは言われない。諦めないで練習しましたよ。自分の実力を自分なりには評価していましたから。イップスだけが自分を表現できない要因だったので『それさえ治れば大丈夫』とずっと自分を信じていました」。
ドラ1候補と呼ばれてから4年間イップスに苦しみ、27歳でプロ入りした新谷氏の言葉。今悩んでいる選手に届いてほしい。（石川加奈子 / Kanako Ishikawa）
