【楊枝秀基のワッショイ！スポーツ見聞録ちょうど昨年のこの時期だった。記憶に残る野球人がこの世を去ったのは…。その名はトニー・フェルナンデス。２０２０年２月１５日、５７歳の若さで病死した。１９８０年代半ばから活躍したメジャー屈指の遊撃手。日本球界は西武での００年のみだったが、強い印象を残した個性派だった。
９９年、西武は新人の松坂大輔が１６勝を挙げるもリーグ３連覇を逃した。そこで当時の堤義明オーナーが元ＭＬＢコミッショナーのピーター・ユベロス氏を介し、Ｖの使者として補強したのがフェルナンデスだった。
来日時点で既にメジャー通算２２７６安打、４度のゴールドグラブ賞という超大物。前年もブルージェイズで１４２試合に出場し、シーズン途中まで打率４割をキープして話題になっていた。
だが…。来日して実物の動きを見てみると、守備面では年齢による衰えが目立ち、チーム内にも不安の声が広がった。しかし、バットを握ると誰もが黙った。オーラ、技術が桁違いだった。同じスイッチヒッターで遊撃手の松井稼頭央（西武二軍監督）は、打撃練習にクギ付けとなった。
バリバリのメジャー。なのにどこかスキがあった。敬虔なクリスチャンで、禁酒禁煙とストイック。そう聞いていたが、キャンプ地の高知で夜の街から怪情報が入ってきた。
「この前、外国人で野球選手やいう人が一人で飲みに来てくれたんよ。なんて言うたらええんやろな。おじさんみたいな雰囲気の黒人の方で４０歳くらいかなあ」
んん？ 特徴を聞けば聞くほどトニーに合致する。今となっては確認のしようもないが…。
開幕戦では平凡な三飛を落球し「年俸３億３０００万円のザル」などと一部スポーツ紙でイジられもした。サイズの合わないヘルメットで全力疾走＆ヘッドスライディングするため、防具の脱げたところに送球を受けて悶絶した場面も笑いを誘った。秋田遠征では試合前に杭打ち用のハンマーで素振りし、３安打すると球場関係者に直接交渉してトレーニング用にと持ち帰ってしまうなど奇行も目立った。
それでも打席ではホンモノだった。８月下旬、実兄を亡くし葬儀のため故郷のドミニカ共和国に帰国することになった。その直前の試合で延長１０回にサヨナラ弾。お立ち台で声を詰まらせた。
ＮＰＢでは１０３試合で打率３割２分７厘、１１本塁打、７４打点。西武ドームで出場した最後の試合を終えると、松井稼の背番号７のユニホームを羽織ってロッカーへ消えた。
「このゲームジャージーは将来すごい価値になる。カズオよ、メジャーで待っているよ」
後ろ姿がカッコよかった。おちゃめな偉人、トニー・フェルナンデスよ、安らかに。
☆ようじ・ひでき １９７３年８月６日生まれ。神戸市出身。関西学院大卒。９８年から「デイリースポーツ」で巨人、阪神などプロ野球担当記者として活躍。２０１３年１０月独立。プロ野球だけではなくスポーツ全般、格闘技、芸能とジャンルにとらわれぬフィールドに人脈を持つ。
