レッドブル・レーシングは、2月23日、2021年F1を戦うマシン『RB16B』の画像を公開した。今年は規則で開発を厳しく制限され、多数のコンポーネントを昨年型から流用してはいるものの、最大限の改善を図ったとチームは述べている。
レッドブルはアストンマーティンとのタイトルスポンサー契約を2020年末で終了、今年は「レッドブル・レーシング」としてF1にエントリーしている。
2019年からホンダのパワーユニット（PU／エンジン）を搭載しているレッドブルだが、ホンダは2021年末でF1活動を終えることを決定。しかしレッドブルがそのパワーユニット（PU/エンジン）を引き継いで2022年以降も使用することで合意がなされた。
『RB16B』からはアストンマーティンのロゴが外された分、リヤウイングにホンダのロゴが大きく入り、マックス・フェルスタッペンのチームメイトとして新加入したセルジオ・ペレスをサポートする企業telcelやインタープロテクションのロゴも加わった。
チーム代表のクリスチャン・ホーナーは、2021年型マシンの名称を『RB17』ではなく『RB16B』にする理由について、「60パーセントが2020年型シャシーのコンポーネントを引き継ぐことになるからだ。我々チーム史上初めて、完全に新しいマシン名を使わず、前年型のBバージョンと呼ぶことになる」とコメントしている。
パンデミックの影響で、今年のF1レギュレーションでは、2020年のシャシーを基本的に持ち越し、開発を厳しく制限することが決まっている。
しかしレッドブルは「だからといって我々の優秀なデザイナーたちが冬の間ずっとくつろいでいたわけではない。それどころか、『RB16B』の内部には多数の変更が盛り込まれている」と述べている。
その最大の変更のひとつはパワーユニットだという。「F1での最後のシーズンに向けて、ホンダは新しいパワーユニットを導入する。大幅な変更が施された“ビースト”であり、これをマックスとセルジオが明日、初めて試すことになる」。
24日にチームはイギリス・シルバーストンでフィルミングデー走行を行い、フェルスタッペンとペレスがニューマシンのシェイクダウンを行う。さらにテスト＆リザーブドライバーのアレクサンダー・アルボンが、テストの一環としてRB15をドライブする予定となっている。
ホンダF1テクニカルディレクターを務める田辺豊治氏は、アルファタウリ『AT02』の発表会の際に、2021年のパワーユニットについて、次のようにコメントしていた。
「COVID-19のパンデミックの前に立てていた計画では、今年新しいPUを導入するつもりでした。しかし、F1で長いシャットダウンが行われ、ヨーロッパではロックダウンがなされ、パーツ供給が遅れたこともあり、さまざまな困難と制限が生じました。そのため、2022年へと延期することを決めました」
「ですが、2020年10月に、ホンダが2021年末でこのスポーツから去るという決定が発表されたことを考慮し、我々は状況を再評価し、このPUを2021年に導入することに、計画を再度変更しました。変更を行うタイミングは非常にタイトでしたが、開発および準備のプログラムを前倒しすることができました。ホンダとしては、このスポーツから去る前に、技術的なノウハウをすべて活用したいと考えたのです」
田辺テクニカルディレクターは、パワーと信頼性を向上させるため、ICE、タービン、ERSに変更を加えたとして、「ダイナモ上で出た数値は期待していたものと一致しています」と好感触を示している。
レッドブル・レーシングは2010年から2013年までコンストラクターズ、ドライバーズのダブルタイトルを獲得したものの、新パワーユニット時代に突入して以来、王座に就けずにいる。しかし2020年にはメルセデスに続くランキング2位を獲得、今シーズンのパフォーマンスに期待がかかる。チームは今季に向けて、フェルスタッペンとベテラン、ペレスのペアで着実にポイントを積み重ねていき、メルセデスに挑戦することを目指す。
