電撃復帰した田中将大投手（３２）ばかりに注目が集める中、楽天のまとめ役として存在感を高めているのが鈴木大地内野手（３１）だ。２６日のヤクルトとの練習試合では２打席連続で適時打を放つなど順調そのもの。移籍２年目にもかかわらず、今キャンプでは野手のリーダーとしての風格が漂い始めている。
「昨年はチームが変わって初めてのキャンプでしたから。やはり自分自身の中に緊張感があった。今年もキャンプ独特の緊張感はあるのですが、初めてのチームでやる、という感じではないので。そういう意味ではすごくやりやすいですね」
ロッテからＦＡで加入した昨季は開幕から攻守ともに好調を維持。シーズン序盤からチームをけん引し、最終的に打率はキャリアハイの２割９分５厘をマーク。守備でもベストナイン、ゴールデン・グラブ賞（三塁手）に輝くなど最高のシーズンを送った。だが、チームは最終的にリーグ４位に沈んだため、今季はリーグ優勝に加え悲願の日本一を目指すという。
加えて、チームの内野陣は競争が激化。昨季守備で複数タイトルを獲得したとはいえ、定位置確保は容易ではない。
「昨年（守備の）タイトルを獲れたから今年も、という自信はまったくない。残してきた実績、経験はあるかもしれないが、やはりそれは１年ごとにリセットされると思う。毎年新しい戦いや勝負が始まるのがこの世界。今年もそういう気持ちで臨んでいるのでアピールも必要だと思って必死にやっています。石井監督にも『昨年同様、一塁だったり三塁だったり、いろいろなところを守るケースはあるよ』と言われていますから。例年通り、監督から『行けるか』と言われた場所で迷いなく行ける準備、そして周りの信頼を失わないプレーを心掛けていきたい」
鈴木大と言えば、ロッテ時代からキャプテンシーが球界内で高く評価されている。昨季は移籍１年目でやや周囲に遠慮した面もあったはずだが、今季はどうなのか。
「キャプテンシーを評価してもらえることはうれしいのですが、それを結果としてやっているわけではない。ただ、ロッテの時から先輩方に学ばせてもらったことがたくさんあって。それを自分が伝えないといけないとは思っています。ここ（楽天）で１年間やらせてもらって、もっとチームに貢献したい、勝ちたいという気持ちが強くなっていますからね。何かを口にすると自分も責任を負うことになり、結果的に自分の首を絞めるかもしれない。でも、チームが良くなるのが一番なので。今年も遠慮なくやっていくつもりです」
自己犠牲を最優先するベテランがチームに８年ぶりの歓喜を導くか。早くもシーズンでの活躍が期待される。
