マックス・フェルスタッペンがリモート囲み取材に応じたのは、レッドブルの2021年新車『RB16B』のシェイクダウンを行った直後のことだった。当然ながら質疑応答では、ニューマシンの感触に関する質問が集中した。昨年のRB16は不安定な挙動が問題になっていただけに、今季はどこまで改善できているのか。
とはいえフェルスタッペンの口振りは、時折り冗談を交えながらも素っ気ないものだった。デモ用の固いタイヤでの、わずか100kmの走行では、まだ何も見えないというのが正直なところだろう。しかし来月バーレーンでの開幕直前テストでRB16Bの真価を見極めたい熱い気持ちは、十分に伝わってきた。
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──今回のシェイクダウンでは、わずかな距離しか走っていませんが、そこから見えたこともあるのでは？
マックス・フェルスタッペン（以下フェルスタッペン）：どうだろう。何しろタイヤも、デモ用のものだったからね。レース用のタイヤとは、まったく感触が違う。この初走行で感じたことを基に、何かを考えることはない。大事なのは、何周か走ってみて、普通に感じたかどうかだけだ。バーレーン（の開幕前テスト）でレースタイヤを履いた時に、何が起きるのかを見極めることが重要だ。今回はとにかく新車をコースに引っ張り出して、100kmを走りたかった。エンジニアたちはデータを得られたし、僕はF1マシンに戻ってくることができた。
──今季のRB16Bは、去年型RB16の進化モデルです。外から見て違いは感じますか。
フェルスタッペン：ないんじゃない？ 5年前のレッドブルと比べても、同じかも（笑）。それは冗談だけど、去年のクルマの発展形なのは間違いない。でも僕にとって重要なのは外見じゃなくて、速いかどうかだけだからね。
──レッドブルは新車を投入した序盤は苦戦するパターンが続いています。その意味では、知り尽くした去年型の進化版を開幕から走らせるのは、大きなアドバンテージになるのでは？
フェルスタッペン：大きな違いはないといっても、フロア後部が削られたことでダウンフォース量はかなり減っているはずだ。その条件で、はたしてどのマシンがベストパフォーマンスを発揮するのか。その辺りも今後のテストで、見極めたいところだね。去年はメルセデスがシーズンを通じて最高のマシンだった。何としても、追いつかないと。
──去年は何度も、「もっとパワーがほしい」と訴えていました。そのあたり、今季は改善されている？
フェルスタッペン：大きなステップアップを果たしているはずだ。ただ厳しい競争の世界だからね。ライバルたちも、もちろん休んでいないわけだし。
## ■「メルセデス以上の戦闘力が発揮できたら最高だね」とフェルスタッペン
──セルジオ・ペレスとはすでに、新車の印象について意見交換しましたか？
フェルスタッペン：チェコとは以前から仲がいいから、二人ともリラックスした感じでやってるよ。ただ新車に関しては、まだマシンバランスがどうとか、そんな話をする段階じゃないからね。これもまた、バーレーン以降だね。
──（ホンダが撤退する）来季2022年からは、レッドブル製パワーユニットで走ることになる。それについては、どう思っていますか？
フェルスタッペン：特に思うところはないよ。というか、今はとにかく今季のことに集中している。それだけだ。
──去年のRB16は、特にシーズン前半には不安定な挙動に悩まされました。RB16Bは、その辺り改善されている？
フェルスタッペン：どうだろう。そこはまだわからないね。ただレーシングカーを本気で走らせる時は、いつだって限界だ。楽に運転できるなんてことは、決してないからね。楽に運転できるというのは、アンダーステアでどうしようもないクルマということなんだ。去年のシーズン終盤には、メルセデスは開発を止めていた。終盤どころか、7月以降は大きな改良版の投入がなかったよね。一方で僕らは、アップデートを重ねていた。いくつか問題があって、それを改善する必要があったんだ。今季は大きな技術レギュレーション変更がなかったから、それも改良を続けた理由の一つだ。その結果、どこまで進化できたか。対メルセデスで、彼ら以上の戦闘力が発揮できたら最高だね。
──ルイス・ハミルトンが今季限りで引退した場合、あなたが後継ドライバーリストのトップにいると言われています。
フェルスタッペン：ルイスが今季で引退するかどうかも知らないし、今の僕は今季のことしか考えてないよ。
