プロ注目のエースも唸るド根性弾だった――。第９３回選抜高校野球大会（甲子園）第６日の２５日、１回戦最後の試合となった第１試合で中京大中京（愛知）が専大松戸（千葉）に２―０で競り勝った。
白熱した投手戦に決着をつけたのは、開幕直前に登録変更でメンバー入りした背番号１５の櫛田理貴外野手（３年）だった。昨秋まで三塁ランナーコーチとしてチームを陰ながら支えてきた櫛田は、一念発起してこの冬に急成長。６回の守りから途中出場を果たすと、０―０で迎えた７回二死二塁から左翼へ決勝のランニング本塁打を放ち、勝利の立役者となった。
「なんとか１点を取ってくれないかな…という気持ちで見ていました」。ネクストバッターズサークルに控えていたエースも胸を熱くしたシーンだった。この日、１２三振を奪って完封勝利を挙げた最速１５１㌔右腕の畔柳亨丞投手（３年）だ。「秋はランナーコーチとして貢献してくれていたんですが、冬に人一倍バットを振って、レギュラーを取ってやろうという気持ちでやっていました」。畔柳をはじめ、櫛田の努力をチームの全員が見てきた。歓喜に沸いた中京大中京ベンチで、ナインが自分のことのように喜び合ったのには櫛田の〝ド根性精神〟への敬意があったからだ。
初戦でエースが完封を果たし、身長１６５センチ、体重６５キロの努力家が試合を決める――。春制覇を狙う名門が弾みをつけた。
