昨秋ドラフトで大量７人を獲得した西武の「野手ドラフト」が早速その効果を発揮している。
５日現在、６勝１敗１分でパ・リーグ首位。内情は山川（左太もも裏肉離れ）、栗山（下肢の張り）、外崎（左腓骨骨折）と打線の中軸３人が離脱する緊急事態だが、代わりに起用された若手、土壇場の中堅が躍動している。
６年目・呉念庭内野手（２７）が出場４試合で打率４割６分２厘、２本塁打、９打点とラッキーボーイとしてこのチャンスをものにすれば、期待のドラフト１位ルーキー・渡部健人内野手（２２）も緊急昇格した４日のソフトバンク戦（ペイペイ）でプロ１号２ランを放つなど期待に応えチームを活性化している。
辻監督の口から「野手もいっぱいいるし、選択肢はいっぱいある」という言葉が出て来るほど、若手の突き上げは激しくなっている。
それも球団が昨秋ドラフトで仕掛けた〝野手ドラフト〟の成果だろう。
育成も含め全１２人の指名選手中、７人の野手を獲得した西武は、そのうちの大卒上位３選手が開幕３カード目までに一軍デビュー。６位・ブランドンは熱中症のため登録抹消されてしまったが渡部とともにすでに初本塁打をマークしており、まだ守備固め、代走起用がメインの４位・若林も少ない出番の中でチームトップの４盗塁を稼ぐなどアピールを続けている。
この下からの突き上げこそが狙い通り、一軍半クラスの尻に火を付けチーム内競争を活性化。主力３人を欠く緊急事態の中でも、それを感じさせない活力を現場にもたらしている。
だが、この３人以上に将来を嘱望されているのが３位の高卒スラッガー・山村崇嘉内野手（１８）の存在だ。
現在は遊撃手としてイースタン全１０試合にフル出場。打率１割１分６厘（５日現在）と苦しんでいるが、球団は「将来の主軸」として松井稼、中島、浅村と同じ〝二軍のレギュラー〟として２、３年はじっくりその土台を作る計画という。
１月の合同自主トレでは首脳陣が「一人だけ天才がいた」と口を揃えたそのバッティングセンス。潮崎哲也編成グループディレクターが「普通に育てばライオンズを飛び越えてリーグを代表する選手になる」と評した高卒３位ルーキーの成長も含め、先々が楽しみな西武だ。
