現役単独トップとなる「桜３勝トレーナー」の座がかかる国枝栄調教師（６５）。２０１０年アパパネ、１８年アーモンドアイと過去の２頭は後に牝馬３冠をも達成しているのだから、その重みは桁違いだ。管理馬が早枯れせず、活躍し続ける秘訣は決して功を焦らず、しかるべき時を待つ――。そんな名伯楽が第８１回桜花賞（１１日＝阪神芝外１６００メートル）を前にして、阪神ＪＦ時には見られなかった“仕掛け”をサトノレイナスに施してきたとなれば…。当時のハナ差を逆転することなど造作もないことだ。
無敗の桜花賞制覇に挑むソダシ陣営が、最も警戒すべきライバルは？ 昨年暮れの阪神ＪＦ２着馬サトノレイナスがその“正解”となるだろう。単に当時がハナ差の大接戦だったからではない。サトノレイナスが所属する国枝厩舎の戦略が一層の不気味さを際立たせているからだ。
「国枝流」――。それを端的に記せば「飛躍をせかさない」の一語に尽きよう。特に近年「国枝流」の傾向が顕著に表れるのが、牡馬と比して早熟と見られる牝馬へのアプローチだ。
代表格は６歳、２５戦目にして中山牝馬Ｓで重賞初制覇を遂げたフロンテアクイーンであり、今や厩舎の大黒柱であるカレンブーケドールも目覚めはオークス間際のスイートピーＳから。さらには５歳にしてオープン入りを果たしたドナアトラエンテ（ジェンティルドンナの全妹）などなど…振り返れば“遅咲きのヒロイン”は枚挙にいとまがない。これこそが「国枝流」なのだ。
ちなみに２歳女王の桜花賞制覇は２０１０年までさかのぼるのだが、その覇者が国枝厩舎所属のアパパネであることも、管理馬の伸びシロ、奥行きを示す史実である。
さて、そんな名伯楽が今年の桜花賞にかなりの本気を見せていることにお気付きか。まず思い出してほしいのは、前走の阪神ＪＦ時の臨戦過程である。
当時は放牧明けで２か月ぶりの実戦。その背景に反して２週前は南ウッド５ハロン６９・３秒、１週前は６７・７秒。当該週（６７・５秒）を含めてＧⅠを“勝ちにいく”調教は断じて施していなかった。
それが今回はどうだ。２週前に南ウッド５ハロン６６・９秒、１週前は６５・０秒の好時計をマーク。目を見張るギアチェンジは陣営の本気度のみならず、サトノレイナス自身の進化の証しでもある。主戦・ルメールは１週前追い切りの手綱越しの感触をハッキリとこう口にした。
「体が大きくなり、パワーアップしました。フットワークも反応も良く、心身ともに充実している。今年は楽しみです」
決してせかすことなく、待っていた“飛躍の時”を感じているのは指揮官も同様だ。
「昨年の暮れに比べて気持ちに余裕が出て、動きも迫力を増してきたね。乗ったルメさんも満足してくれたみたいだから。冷静な馬なので休み明けでも大丈夫。（全兄の）サトノフラッグは今のところ弥生賞がベストパフォーマンスになってしまっているけど、こちらは本番で結果を出してほしい」（国枝調教師）
イメージを重ねているのは、レースを重ねるごとに進化を繰り返し、現役最強のまま引退したアーモンドアイだろうか。そう、芝ＧⅠ９冠を成し遂げた“史上最強女王”の最初のタイトルがこの桜花賞だった。サトノレイナスもまた同様に初戴冠を狙うこのクラシック第１冠が新たな伝説の始まりになるのかもしれない。
