失意の右腕が「本物のエース」になろうとしている。左足首の靱帯損傷で長期離脱を余儀なくされたソフトバンクのエース・千賀滉大投手（２８）のことだ。今季初登板となった６日の日本ハム戦（札幌ドーム）で不運なケガに見舞われ、現在は福岡・筑後市のファーム施設でリハビリに励んでいる。
負傷後、松葉杖を手に初めて球団施設に姿を現したのは１７日だった。柔和な表情で「お世話になります」と言い、ファーム施設のトレーナー陣やスタッフ、関係者のために飲み物など大量の差し入れをした。その姿に古株の球団関係者は「事故のようなケガ。初登板で不運な形で離脱した胸の内は想像できる。ケロっとした顔で、立派な振る舞いだった」と感心しきり。育成選手時代から千賀をよく知る森三軍監督も「地位に合った振る舞いができるようになった」と目を細めた。
最短でも全治３か月程度。今は地道に肩回りや上半身のトレーニングに取り組んでいる。面倒見のいいエースは“若手の見回り”にも積極的だ。今季から育成選手となった２０１７年ドラ１右腕の吉住を見つけると優しく声をかけた。「頑張ってるか。ダルさんもお前のことをずっと気にかけてるよ」。引退を一時決意していた吉住を野球界に引き留めたダルビッシュ（パドレス）と交流が深い千賀は、再起を誓う若鷹の現状を気にかけ勇気づけた。
戦列を離れた自身に代わって先発陣をけん引する盟友の石川には、ＬＩＮＥを送った。「思うことがあったら、話を聞くよ」。黒星先行で好投が報われない盟友の心情に寄り添った。
４０年近くチームに関わる関係者は言う。「苦しい時、辛い時の言動を必ず誰かが見ている。みんなが手を差し伸べたいと思う人間になったら本物だ」
球団内で「（１８年に引退した）摂津以来、真のエースはいない」と言われて久しかった鷹投。千賀に向けられる視線が、確かに変わってきた。
