助っ人・ジェリー・サンズ外野手（３３）の決勝弾で１３日の中日戦に２―１と快勝、貯金を今季最多の「１５」とした阪神で、１１日から本格的に「４番打者」として出場を続ける佐藤輝明内野手（２２）も奮闘中だ。今カード２カード連続でフルに４番を全う。そんなドラ１新人には４番を務めたＯＢからも、これまでの概念に捉われない「新スタイル」での奮闘を期待する声が届いている。
ロースコアでも今年の阪神の勝負強さはハンパない。この日は、０―１と劣勢の７回二死走者ナシから、試合をひっくり返した。攻めあぐねていた中日・ロドリゲスに対し、７回は二死から代打・原口の四球→代走・熊谷の二盗→先頭打者・近本の同点中前適時打で同点に追いつくと、８回一死には、サンズが３番手・又吉から左中間席に９号決勝ソロ。９回を守護神・スアレスで締め貯金は最多の「１５」に。矢野燿大監督（５２）も「いや～盛り上がったね」と、終盤の逆転劇を若干、興奮気味に振り返った。
引き分けを挟み３連勝と再び波に乗ってきたチームで、２カード連続「４番・三塁」で出場した怪物ルーキー・佐藤輝も６回には右前打を放ち、１６試合連続出塁を記録。「第１０７代」の猛虎の４番として開幕からこの打順を務め、現在は背中の故障で抹消中の大山悠輔（２６）の代役を立派に務めあげている。
そんな佐藤輝に、球団の歴代４番打者の先輩・柏原純一氏（野球評論家）は「打つだけの選手にはなってほしくない。歴代の４番は『打つ』だけのタイプが多かった。『走れる』４番を目指してほしい」と、従来の４番打者の概念を覆す躍動を期待しているという。
自らも１９８６年シーズン、前カードの４番・岡田彰布の代役で９月３日の大洋戦に「第６１代目」として、この打順に入った。「当時は『４番』っていうと『打てればいい』という考えが支配的で、僕もそれが当たり前と思ってやっていてしまったけれど、今の野球はそうじゃない。柳田（ソフトバンク）や鈴木誠（広島）であったり『打って、走って、守って』が４番ですよ。どうしてもその打順に入ると走れる技術あって、まだ脚が動くにもかからわず、走れる人でも、なぜか走らなくなったりする」。
もちろん、その時々で試合状況はあるが、そう唱えるのは「息の長い選手になれる」からだろう。中軸打者として“短命”で終わるだけなく、一時代を築ける確率もまた上げることができる。「これからの球界は打撃力に加え、最低でも走攻守にもうひとつ、特別な要素があること。それを最も兼ね備えた人間が４番を張る時代」と同氏は予想している。
阪神では広島時代の００年に３割・３０本・３０盗塁の通称・トリプルスリーを達成した鉄人・金本知憲が移籍２年目の０４年から１０年までの長きに渡り不動の４番に君臨していたが、年間の盗塁数自体は減少。０４年以降は一桁台にとどまっている。
「タイガースにとっても新しい４番像を作るチャンス。もちろん（故障で抹消中の本来の４番）大山が４番に戻ってきても、同じ。彼も決して脚は遅くないし、走れる。２人で新しいクリーンアップ像を作れば、より洗練されたチームになる」。
佐藤輝は現在、２盗塁と走塁面でもまだまだ発展途上の段階にある。９日のＤｅＮＡ戦ではサンズの左中間突破の当たりで、６秒フラットの快足を生かし、一塁から激走で一気にホームを陥れ“脚”で試合の流れを引き寄せた。４番で発揮される長所が限られるのではなく、逆に広がればそれに越したことはない。新人ながら歴史ある虎の４番に座った佐藤輝にはこれまでの主砲とは一線を画す、新しい虎の４番像構築の期待も担うことになりそうだ。
