リーガ・エスパニョーラ（スペインリーグ）の第37節が16日（日本時間17日）に行われ、ヘタフェに所属するMF・久保建英がレバンテ戦に途中出場し、決勝ゴールを挙げた。2-1で勝利したヘタフェは1試合を残して1部残留を確定させた。また、FW・武藤嘉紀、MF・乾貴士が所属するエイバルは2部降格が決まった。
■左足一閃、強烈なシュートを突き刺す
溜まっていたうっ憤を晴らすかのような一撃だった。ベンチスタートとなった久保は1-1で迎えた後半30分から出場。同40分、敵陣で相手のパスを奪うと、ドリブルでペナルティーエリア手前まで進入し、左45度付近から左足一閃。強烈なミドルシュートをゴールネットに突き刺した。
これが久保にとって今季初ゴールであり、チームを1部残留に導く決勝点となった。重要な仕事をやってのけた久保は、駆け寄って来たチームメイトにもみくちゃにされながら、ユニフォームを脱いで喜びを爆発させた。
スペイン紙『アス』は「チームを2部降格からの危機から救った」として、久保に最高の3点をつけた。また、『マルカ』も同様にチームトップの2点（最高3点）をつけた。
試合後、久保は自身のインスタグラムを更新。「自分のゴールでホームでの3ポイントを獲得できてとても嬉しい。でも結局のところ、残留が決まったのがとても嬉しいです」と投稿した。
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■不遇の時間を過ごした今シーズン
苦しいシーズンだった。昨季、レアル・マドリーからマジョルカに期限付き移籍で加入した久保は35試合に出場し、4点を挙げて高評価を勝ち取った。迎えた今季は、昨季同様に期限付き移籍ながらビジャレアルに加入。ビッグクラブとまでは言えないが、スペインでは上位グループに位置付けられる好チームだ。強豪クラブでハイパフォーマンスを発揮し、実力を証明した上でレアル・マドリーへ帰還する……。それが久保もレアルサイドも描いていた青写真だっただろう。
しかし、現実は甘くなかった。ビジャレアルにおいて、久保のプレー時間は限られた。それでも、いざ途中出場すれば見せ場をつくることができたので、サポーター、メディア、そして貸し出しているレアルからも「なぜ、久保を先発で起用しないのだ」という声は、日に日に高まった。
とはいえ、ビジャレアルを率いるのはウナイ・エメリ。バレンシアやセビージャなどの国内強豪だけでなく、パリ・サンジェルマンやアーセナルといった国外ビッグクラブでの監督経験も持つ名将だ。当然、彼の判断を支持する声も多く、久保は最後まで長いプレータイムを与えられないまま1月に退団し、同時に出場機会を求めてヘタフェへの期限付き移籍を決めた。
新天地・ヘタフェでの出だしは良かった。デビュー戦となった第18節のエルチェ戦では、いきなり2ゴールに絡む活躍を見せ、『マルカ』は「久保が低迷するヘタフェに革命を起こす」というド派手な見出しで、そのプレーを称賛した。しかし、その後はビジャレアル時代と同様、徐々に出場機会を減らし、ベンチが定位置になってしまった。
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■19歳の決断はレアル帰還か、それとも…
ビジャレアルのエメリ監督と同じく、ヘタフェのホセ・バルダラス監督も久保への信頼感を口にするものの、起用に関しては消極的だった。理由はいくつかあるが、やはり「結果」だろう。ヘタフェでは2ゴールに絡む鮮やかなデビューを飾った後、続く4試合で先発起用されたものの、この間にゴールを生み出すことができなかった。
4試合の先発というのは、十分にチャンスを与えられたといっても過言ではない試合数だ。そこで結果が出なければ、監督がメンバー交代に着手するのは当然の成り行きだろう。
また、残留争いに巻き込まれたヘタフェは、まずは失点しない、現実的なゲームプランを採用。ロングボールの多用や守備強度の高い選手を配置し、安定して勝ち点を拾っていくことに舵を切った。当然、久保の特徴が最も生きるポゼッションサッカーとは縁遠くなってしまったため、出番はますます減っていった。
それでも、シーズン最終盤で大仕事をやってのけた久保。苦しいシーズンではあったが、最後に改めて、その才能を見せつけた格好だ。そして、注目はすでに今後の動向に移っている。今夏にヘタフェとの期限付き移籍を満了する久保が、来季どこでプレーするのか。
レアルへ戻るのか、再びレアルからどこかへ期限付き移籍するのか、はたまたレアルとの契約を終わらせ、完全移籍で別のクラブへ羽ばたくのか。いずれにせよ、まだ19歳。東京五輪の出場も期待される「日本の至宝」の決断を静かに見守りたい。
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文・SPREAD編集部
