昨季、1995年以来26年ぶりのワールドシリーズ制覇を成し遂げたブレーブスの今季の開幕投手は二択に絞られた。その２つの選択肢は、左腕マックス・フリードと右腕チャーリー・モートンだ。ブライアン・スニッカー監督は「グレッグ・マダックス、トム・グラビン、ジョン・スモルツがいたときみたいだね。どちらを選んでも間違いではない」とコメント。現在両者は同じスケジュールで調整を進めており、日本時間４月２日のオープン戦に先発した投手がそこから中５日で開幕投手を務めるとみられる。
現在28歳のフリードは、昨季28試合に先発して165回2/3を投げ、２度の「マダックス」（＝100球未満での完封勝利）を含む14勝７敗、防御率3.04、158奪三振を記録。26年ぶりの世界一を決めたワールドシリーズ第６戦にも先発し、６回４安打無失点の好投で勝利投手となった。
一方、現在38歳のモートンは、昨季33試合に先発して185回2/3を投げ、14勝６敗、防御率3.34、216奪三振をマーク。ワールドシリーズ第１戦で右足に打球を受けて骨折し、それ以降は投げられなかったが、現在は万全のコンディションに回復している。
日本時間３月28日、モートンはレイズとのオープン戦に先発し、４回2/3を無安打無失点に抑える好投を披露した。一方、フリードはキャンプ地でチームメイトを相手に５イニングのシミュレート・ゲームに登板し、ロナルド・アクーニャJr.やオースティン・ライリー、ダンズビー・スワンソン、マット・オルソンといった主力打者と対戦した。
スニッカー監督が「両者とも（開幕までに）あと１試合先発する」と語っているように、次の登板が開幕投手の行方を大きく左右する。日本時間４月２日のオープン戦に投げたほうが中５日で開幕戦、翌３日のオープン戦に投げたほうが中５日で開幕２戦目に先発するとみられているからだ。
ちなみに、両者とも開幕投手の経験は１度だけ。フリードは昨季、自身初の開幕投手を務め、モートンはレイズ時代の2020年に大役を経験している。開幕投手の決定に迷うのは、大役を任せられる投手が複数いるチームならではの贅沢な悩みと言えそうだ。
