上越市高田地区を流れる青田川。環境保全団体の「青田川を愛する会」は、市民が憩う河川公園を目指し、３０年以上にわたって青田川の景観整備に尽力してきた。２３日には３０回目となる清掃活動「クリーンアップ活動」を実施する。４月に同会会長に就いた本城文夫さん（８１）に、同会が果たしてきた役割や成果、まちづくりとの連動、次世代への継承などに対する思いを聞いた。（報道部・山田里英記者）
青田川は南葉山の湧水を源流とし、高田地区の１９町内を通って関川に合流する約１５キロの川。約４００年前に高田城の防御の堀として、人工的に流れを変えて掘られた歴史がある。
現在は遊歩道が整備され、鳥のさえずりや四季折々の自然が楽しめる河川公園として、市民に親しまれているが、４０～５０年前は近隣の工場や家庭からの汚水が流れ込み、魚がすめない状況になっていた。
危機感を抱いた住民有志が１９９１（平成３）年、同会を発足。行政機関に要望し、川の環境改善を訴えた。そして県は河川改修事業に着手。２３年の月日と２７億円を掛けた改修事業により、かつての自然豊かな景観がよみがえった。
◇長年の活動実り河川環境が改善
クリーンアップ活動は毎年６月、河川管理者である県と、周辺事業所や地域住民の他、流域にある小学校児童が参加し、５００人規模で川のごみ拾いや遊歩道整備を行っている。今年は３年ぶりに、流域小学校の児童が参加する。
クリーンアップ活動の他、同会はこれまでに桜の植樹や保全、サケの稚魚放流、俳句吟行会、茶会などの催しを開き、環境美化活動を続けてきた。現在は会員３０５人、３５事業所が活動に参加している。
１０年前から行っているサケの稚魚放流により、近年、青田川に戻ってくるサケの姿が確認されている。本城会長は「水質が改善され、サケが上ってこられる川になった。青田川を守らなきゃというふうに、市民の意識が変わってきたと感じる。３０年の活動が認知されてきた」と実感を込める。
◇青田川を生かしにぎわいづくり
一方で、河川改修や美化活動は一つの区切りを迎えたと感じている。本城会長は今後、青田川を生かした中心市街地の活性化に注力したいと構想を語る。
その一つが青田川をライトアップするイベント「青田川灯（あかり）ロード」だ。２０２０年に始めたイベントで、今年は８月２０日に開かれる。
同イベントは、７５０本のペットボトルと竹灯籠にろうそくをともし、会が事務局を置く南三世代交流プラザ（南本町３）裏の川沿いを彩る。今年はコンサートも企画し、現在、校区の南本町小と共に準備を進めている。
本城会長は、いずれはこのイベントを、大手町、大町、東本町の３小学校を巻き込んだ、地域ぐるみのイベントにしたいと目標を掲げる。各校区を明かりでつなぎ、人の流れをまちなかに呼び込もうとする狙いだ。
各学校と地域が協力し、高田の夏の風物詩として定着させれば、空洞化が進むまちの中に、にぎわいを生み出せると期待を込める。
魚がすめなくなった川を生き返らせたい、という願いから始まった同会の活動。今後は青田川を生かした中心市街地の活性化と、次の世代へどう活動を継承していくかを課題に掲げる。
本城会長は「これから先、さらに青田川の歴史、周辺の景観が守られて、まちづくりにつながっていくことを願ってやまない」と話し、そのためには「行政だけに頼らず、市民が連帯していくことが重要」と、言葉に力を込めた。
