堅い試合だった。タイトルが懸かった真剣勝負を高いレベルで演じると、得てしてこのような内容になってしまう。ワールドカップ（Ｗ杯）ロシア大会の準決勝。古都・サンクトペテルブルクで行われたフランス対ベルギーは緊張感あふれる一戦となった。
今大会で平均年齢が２番目に若いフランス。対するベルギーは８強入りした２年前の欧州選手権とほぼ同じメンバーが並び、戦い方に成熟を感じさせる。ベルギーは今大会、５試合で１４得点と攻撃力が目立つのだが、決勝トーナメントに入ってからこのチームは修正力の高さも見せている。
きっかけとなったのは、日本に２得点を奪われた決勝トーナメント１回戦。３バックのサイドに空いたスペースを使われて失点したことを教訓に、準々決勝のブラジル戦から守備を見直す。基本のフォーメーションは３―４―３と変えないが、守備時には４バックになるよう変えたのだ。
だが、王国ブラジルを下した試合では大きなツケを払うことになった。右アウトサイドで攻守に渡って献身的なプレーを見せたムニエが通算２回目の警告を受け準決勝は出場停止処分に。フランス戦でこのポジションに起用されたのは、本来は右アウトサイドのシャドリ。これに伴い、４―２―３―１へとシステム変更を余儀なくされることになった。
両チームとも、攻撃の得意手はカウンター。そして、守備は単に自陣を固めるのではなく、前線からの激しいプレスでボール狩りを行う。現代的な戦術を実行するチーム同士の戦いだ。勝敗を分ける鍵となるのは、先制点であることは誰の目にも明らかだった。
大きなポイントとなったのは、フランスＧＫロリスの見せたビッグセーブだろう。前半２２分にシャドリの右ＣＫをフェライニが落としたボール。これをアルデルウェイレルトが難しい体勢から狙った左足シュートは、ゴール左隅を襲ったが、ロリスが素晴らしい反応で弾き出した。１ゴールを決めるのと同等の、１失点を防いだのだ。
ロリスを見ると、いつも思うことがある。このフランスのキャプテンは、優しそうな容姿が災いしているのか、どこか頼りなげに感じてしまうのだ。実際のプレーはそうではない。事実、準々決勝のウルグアイ戦でもスーパーセーブがあった。前半終了間際のカセレスのヘディングシュートを阻んだプレーだ。その意味で、自らのプレーで若いチームをリードするキャプテンとしての重責を十分に果たしている。そしてサッカーには、このような格言がある。「タイトルは優れたＧＫと共にある」と。
同じことはベルギーのＧＫクルトワにもいえた。前半４０分、フランスのパバールが右サイドからＧＫと１対１になった場面。クルトワはパバールの狙い澄ましたシュートを右足１本ではじき返した。まさに最新式のゴールキーピングで対応したのだ。
両ＧＫのレベルが高く互いにゴールが遠いなかで、勝敗を分けたのは１本のセットプレーだった。後半立ち上がりの６分、フランスの右ＣＫ。グリーズマンのピンポイントのクロスを、ニアサイドで合わせたのがＣＢのウンティティだった。１９４センチの長身、その独特のアフロヘアも含めれば２メートルにも達するフェライニに競り勝ってのヘディングシュートは、抜群のポジション取りとタイミングで決まったといえる。
１―０のまま迎えた終盤で、フランスが披露した「勝つための守り」は見事の一言だった。１点を守ると決めたら、変な色気は出さずに徹底的に守り倒す。最終ラインと中盤のブロックをコンパクトに保ち、絶対にそのエリアには侵入させない。たとえ、危険地帯の外側でいくら相手にボールを保持されても動じない。エリアの外から長めのシュートを放たれても、ＧＫが処理してくれるという安心の裏付けがあったからだろう。フランスはこれで６試合中４試合が無失点のクリーンシートだ。
そして、前線にはエムパペとグリーズマンというスピード豊かな２人のアタッカーが残っている。彼らは試合を通してベルギーに脅威を与え続けた。ＧＫクルトワの好守もあって追加点はならなかった。だが、ロスタイムを含めていつゴールを陥れてもおかしくないほどだった。
試合全体を振り返れば、どちらが勝ってもおかしくない内容だった。それほど拮抗（きっこう）した戦いを繰り広げた両チームの勝敗を分けたのは、経験の差か。Ｗ杯では自国開催だった１９９８年フランス大会で優勝を飾ったほか、２度の決勝進出があるフランス。対するベルギーは８６年大会の４強進出が最高成績だ。
世界的スター選手が集まっているＷ杯でも、やはり経験は重要になるのだろう。３度の決勝進出で一度も優勝したことのないオランダに対し、ドイツのある選手がこういうことを話していた。
「優勝するための秘訣（ひけつ）は、優勝した国にしか分からない」
その言葉通りなら、もう一つの決勝進出チームはクロアチアではなくイングランドとなるのだが。約半世紀前の経験は、通用するのだろうか。
岩崎龍一（いわさき・りゅういち）のプロフィル サッカージャーナリスト。１９６０年青森県八戸市生まれ。明治大学卒。サッカー専門誌記者を経てフリーに。新聞、雑誌等で原稿を執筆。ワールドカップの現地取材はロシア大会で７大会目となる。
