11月14〜15日に、大分県日田市のオートポリスで開催された全日本スーパーフォーミュラ選手権第4戦／全日本スーパーフォーミュラ・ライツ選手権第4ラウンド。この週末、スーパーフォーミュラにはVANTELIN TEAM TOM’Sから、スーパーフォーミュラ・ライツにはカローラ中京 Kuo TEAM TOM’Sからダブルエントリーした宮田莉朋が、11月15日のスーパーフォーミュラ決勝を走りきり、4日間で1400km超の距離を走破した。
今季、スーパーフォーミュラ・ライツ（SFL）とスーパーGT GT500クラス、ピレリスーパー耐久シリーズを主戦場とする宮田は、WEC世界耐久選手権に参戦する中嶋一貴の“代打”として9月26〜27日のスーパーフォーミュラ第2戦岡山でSFデビューを飾った。
このときもスーパーフォーミュラ・ライツとダブルエントリーとなった宮田だが、今回のオートポリスラウンドでのダブルエントリーは「体力面で厳しいのでは……？」という声も周囲からは多く聞かれていた。というのも、この大会はSFLが週末3レース開催（岡山は2レース開催）で純粋に距離も多く、タイムスケジュールもタイト。またオートポリスは中高速コーナーが多くバンピーで、岡山よりも体力の面で厳しいのは間違いないからだ。
11月7〜8日に行われたスーパーGT第7戦もてぎの余韻もつかの間、オートポリスではSFLの走行が11月12日（木）からスタートしていた。宮田の各日の走行距離とスケジュールをご紹介しよう。
■11月12日（木）
11：00〜12：35 SFL専有走行1 32周 1’37.449
14：18〜16：24 SFL専有走行2 33周 1’36.557
1日目合計 65周
スーパーフォーミュラ・ライツは今季、木曜から走行がスタートする。晴天に恵まれた初日、宮田は午前、午後ともにSFLのトップタイムをマークした。もともと「オートポリスは苦手」と語っていたが、タイトルを争う阪口晴南（Buzz Racing with B-MAX）との差も僅差で、緊張感ある初日となった。
■11月13日（金）
09：00〜10：30 SFL専有走行3 30周 1’35.762
13：30〜15：30 SFL専有走行4 41周 1’35.820
2日目合計 71周
2日目のオートポリスも晴天。この日は午前の専有走行3では阪口がトップタイム、宮田は2番手となった。しかしSFの準備が進む中で行われた午後の専有走行4ではふたたびトップタイムをマーク。「2日間の走行ではタイムは出ていましたが、悩む部分も多かったです。予選に向けてはまだまだ足りないな、と思ってます」と振り返った。
■11月14日（土）
08：20〜08：50 SFL公式予選 9周 第9戦：1’35.493（R）／第10戦：1’36.548
10：05〜11：05 SF専有走行 23周 1’24.931
12：20〜13：23 SFL第9戦決勝 21周＋グリッドへの試走3周 優勝
レース後表彰式・SFL記者会見出席
14：45〜15：45 SFフリー走行 20周 1’25.035
3日目合計 76周
この日のSFLの予選は早く、多くのドライバーはまだ暗いなか宿泊地を出て、日の出前にサーキットに到着した。赤旗中断があった予選で宮田はニュータイヤ投入が功を奏し、第9戦のポールポジションを獲得。ただセカンドベストの第10戦では3番手に留まった。
TCRジャパンの予選を挟み、スーパーフォーミュラの専有走行とスタート練習へ。SFで走る初めてのオートポリスながらいきなり2番手につける。ピットビューイングの後、SFL第9戦決勝へ。この週末のSFLで最も長い21周を逃げ切り優勝を飾った。さらに、TCRジャパン決勝をはさみSFのフリー走行へ。ここでは8番手でSFの初日を終えた。SFL第9戦の記者会見後には「しんどいです！ お昼食べられてませんし……」とも。
■11月15日（日）
08：00〜08：51 SFL第10戦決勝 14周＋グリッドへの試走3周 3位
レース後表彰式・SFL記者会見出席
10：15〜11：58 SF公式予選 Q1＝4周／Q2＝4周／Q3＝2周 合計10周 7番手
12：40〜13：31 SFL第11戦決勝 14周＋グリッドへの試走3周 優勝
レース後表彰式出席
14：00〜15：53 SF第4戦決勝 41周＋ウォームアップ3周＋フォーメーション2周 8位
レース後SFL記者会見出席
4日目合計 90周
最も多忙だったのが日曜。ふたたび暗い中サーキット入りし、SFL第10戦のレースへ。名取鉄平（TODA FIGHTEX）に迫るも第10戦は3位でフィニッシュした。その後表彰台、記者会見をこなし、TCRジャパンをはさみSFの予選へ。Q3まで進出した。さらに1時間もないなかでSFL第11戦を戦い、今度はポール・トゥ・ウイン。表彰式を終えた後、ダッシュでピットに戻りSFのウォームアップへ。グリッドでしばし食べ物を頬張り、41周のレースを戦い8位フィニッシュ。ポイントを獲得した。その後息つく間もなくふたたびSFLのスーツに着替え、SFのウォームアップのために出席できなかったSFLの記者会見にひとり出席して長い週末を終えた。
SFのレース後の宮田はさすがに疲れた様子だったが、意外にも“元気”だった。もともと週末を迎える時点で、もし仮に体調に異常をきたしてしまった場合、「これで倒れでもしたら、ダブルエントリーが禁止になってしまうかもしれないじゃないですか。それはイヤだったんです」と語っていた。
「首はヤバかったですね。でもSFの決勝は予選よりもペースが遅いので、なんとか戦えた感じです。でももしあと20周長いようなレースだったら厳しかったでしょうし、走れたとしても判断力が低下していたかもしれません」と宮田。
さらに宮田は「ポイントを獲ることができましたが、周囲はリザルトだけ見たら『ポイントだけかよ』と言うかもしれません。でも『スケジュールを見てくれ』と言いたいです。ホント頑張りましたから！」と笑顔をみせた。
ちなみに、オートポリスは1周4.674km。4日間で宮田はひとりで302周しており、1,411km走っている。アウトラップ等の計測されない周を含めればさらに多いはずだ。また熊本県大津町のホテルから土曜までは宮田がレンタカーを運転しており、走行距離はさらに伸びる。4日で本州縦断にも等しい距離を走っていることになる。
最後に宮田に、ダブルエントリーを乗り切った秘訣は何か……？ と聞くと、「バンテリンです。SFのグリッドで塗っているのが映像に映っていると思いますよ。ホント効きます」とチームのスポンサーをバッチリプッシュしてくれた。若さこそあるとはいえ、バンテリンはもちろん、宮田のタイトスケジュールを支えたトムスがチーム全体でつかみとったSFLの2勝＋1表彰台、SFポイントフィニッシュという“4レース完走”の結果は、勝利に等しい価値と言えるのかもしれない。
