1996年に起こった伝説の生卵事件、瀬戸山氏は「ヘルメットを被ってでも守れ！」
2020年のプロ野球はソフトバンクが圧倒的な強さを見せつけ日本シリーズ4連覇を飾った。投打でスター選手を揃え12球団随一の育成力で“常勝軍団”を作り上げたが、ホークスの福岡移転となった1988年は苦しいスタートだった。当時、ダイエーの球団経営に携わり球団本部長、球団代表を務めた瀬戸山隆三氏が福岡移転の真相、王貞治監督誕生など当時を振り返る。第4回は「生卵事件」から悲願のON対決。
王ダイエーの初陣となった1995年。西武からFAで工藤公康、石毛宏典、そしてメジャーリーガーのケビン・ミッチェルを獲得するなど大型補強で優勝候補に上げられたが借金18のリーグ5位に終わる。1996年も開幕から最下位に低迷すると5月9日の近鉄戦（日生球場）ではとんでもない事件が起きる。
2-3で敗れた試合後に激怒したファンが王監督、選手らが乗ったバスを取り囲み生卵が投げつけられた。今では考えられないが、当時はファンがグラウンドに降りてくるなど球場警備も手薄な時代だった。瀬戸山氏は当時を振り返る。
「絶対に王監督に危害がないように！ と。仮に卵が当たった写真をマスコミに撮られたりしたら生涯の汚点になる。マネジャーとかには『ヘルメットを被ってでも守れ！』と、もう必死でした」
発煙筒、生卵、ゴミが次々に投げられる屈辱を味わった王監督。宿舎に帰るバスの中で怒りを爆発させるかと思ったが、チーム、ナインに口にした言葉は違った。
「情けない試合をするからこんなことが起きるんだ。悔しかったら勝つしかないんだ」
王監督から常に巨人と比べられる日々を過ごしてきたナインの中には、この言葉を重く受け止めるものも少なくなかった。瀬戸山氏は「バスの後ろに陣取っていたベテランの中には『何言ってんだよ』という顔もしていたが、当時、3年目だった小久保は言葉を受け止めていた。『監督の言うことは当然ですよ』と私の耳元で口にしていました」。負け癖がついたチームの中で希望が見えた瞬間だった。
ON決戦で敗れ、バーを貸し切ったミーティング会場で流した王監督の悔し涙
なかなか勝てない時期が続くが“王イズム”はしっかりと受け継がれる。小久保裕紀、城島健司、松中信彦、井口資仁らが着実に成長すると1999年にリーグ優勝、そして日本シリーズでは中日を破り悲願の日本一を達成。翌2000年にはリーグ連覇、そして日本シリーズでは中内オーナーらが待ち望んだ巨人との「ON決戦」が実現した。
残念ながら根本氏は1999年にこの世を去り、念願だった「ON決戦」を見ることはできなかった。二人三脚でホークスの下地を作った瀬戸山氏も「20世紀までに……と仰っていたが何とか間に合った。その瞬間に根本さんが立ち会えなかったことが唯一の心残り」と振り返る。
同シリーズでは敵地で連勝スタートも4連敗で終戦。日本一を逃した第6戦終了後、都内の宿舎ではユニホーム姿の王監督が報道陣に対応した。その後はごくわずかな人数だけでミーティングを行ったが、そこには涙する指揮官の姿があった。
「バーを貸し切ってミーティングをするつもりだった。もちろん、優勝を想定していたが負けてしまった。選手、コーチ連中もいなくて部屋に返して、5人ぐらいで話をした。王さんは放心状態で、少しすると子どものように悔し涙を流されていた。それだけ悔しかったのでしょう」
昨年、そして今年と圧倒的な強さを見せ巨人を下し日本シリーズ4連覇を果たした。2019年は「ON決戦」以来、19年ぶりの巨人との日本シリーズで“借り”を返したかのように見えたが、瀬戸山氏は当時、王会長から届いたメールを振り返る。
「巨人に勝っての日本シリーズは気持ちが晴れました。だが、今年は（リーグ）2位からの日本一。来年は1位になって日本一になります 王貞治」
パ・リーグを制し、日本シリーズで巨人に勝つまで納得はできない。瀬戸山氏は2000年に味わった悔しさはまだ晴れていない印象を受けたという。そして今年は3年ぶりのリーグ優勝を果たし日本一となったが、その後に来たメールにまたも驚かされた。
「ありがとうございます。よい戦いができました。もっと強くなりたいです。選手の成長が楽しみです。まだ頑張ります。 王貞治」
圧倒的な強さを見せ日本シリーズ4連覇を果たしてもまだ、満足していない姿に「凄いですよね、王さんはまだ頑張ると仰った。もっと強くなると……。多分、巨人のV9を超えるV10まで頑張るということでしょう」。瀬戸山氏も王会長が見据えるホークスの未来像には驚かされるばかりだった。
歩みを止めることないホークスはヘッドコーチに小久保氏を招聘。瀬戸山氏と小久保氏には切っても切れない縁がある。球界に激震が走った巨人への無償トレードにはナイン、ファンが涙したのだった。（橋本健吾 / Kengo Hashimoto）
