タフなピッチングと不屈（ふくつ）の精神（せいしん）で人々を魅了（みりょう）した元プロ野球選手の下柳剛（しもやなぎつよし）さん（52）。引退（いんたい）後は解説（かいせつ）者として関西を拠点（きょてん）に活動しています。古里の長崎では、長崎国際（こくさい）テレビ（NIB）で土曜朝9時55分から放送中の人気街ぶら番組「あさじげZ」に出演（しゅつえん）。気さくな人柄（ひとがら）から“しもさん”と親しまれています。そんなしもさんが高校卒業まで過（す）ごした長崎時代や後輩（こうはい）へのメッセージとは－。
物心ついた時から、将来（しょうらい）の夢（ゆめ）は「巨人（きょじん）の星」になること。公園でキャッチボールをしたり、釣（つ）りに行ったりと、体を動かすことが好きで、小学3年からソフトボールを始めました。「ボールを投げるのが楽しい。ヒットを打つとうれしい」。何より仲間とワイワイやれることが好きでした。
いわゆる“野球エリート”育ちではありません。中学ではファーストを守っていて、3番手ピッチャー。高校でも、特待生のいいピッチャーがいました。「勝てないんだろうな」。しかし腐（くさ）らず、厳（きび）しいトレーニングをこなしました。学校からグラウンドまで4キロ以上のランニングや、坂道ダッシュ。思い返しても「二度とやりたくない」と思わず苦笑い。そのひたむきな努力が実り、最後にはエースの座（ざ）を勝ち取りました。
プロの世界では、生涯忘（しょうがいわす）れられない瞬間（しゅんかん）を味わいました。2005年に最多勝獲得（かくとく）を懸（か）けた試合で、球場を包んだ地鳴りのような歓声（かんせい）と盛（も）り上がり。なのに、何も聞こえないぐらい頭は冷静で、顔が熱くなって「やめられんな、この商売」と感激（かんげき）したそうです。トップの世界は「やればやっただけ自分に返ってくる」。格闘技（かくとうぎ）やメンタルトレーニングなどを積極的に取り入れて心身を鍛（きた）え上げ、35歳（さい）を過ぎても結果を出し続けました。
調子が悪かったり、体を壊（こわ）したり、学生時代から何度も頭をよぎった「やめたい」という思い。踏（ふ）みとどまれたのは、野球を始めた頃（ころ）の「初心」を大事にしてきたから。今、いろんなことにチャレンジしているメクル読者へ「何かあったら一回振（ふ）り出しに戻（もど）ってみては。無理してしんどいより、いろんな選択肢（せんたくし）があるんだから、方法を変えてみるのもいい」とアドバイスをもらいました。
長崎の高校球児の活躍（かつやく）にも注目しているという下柳さん。「一人でも多く、俺（おれ）らの世界の後輩になってほしい」と期待しています。
◎得意料理はオムライス
－選手時代、試合前のルーティンは？
「フェアグラウンドに入るときは、白線を左足でまたぐ」
－試合の前に必ず食べる“勝ち飯”は？
「大勝軒（たいしょうけん）のつけ麺（めん）。甲子園（こうしえん）球場で試合がナイターの日は、昼ご飯に必ず食べていた。店の名前も“大きく勝つ”で縁起（えんぎ）がいい」
－直したいクセは？
「小さい頃（ころ）から、真剣（しんけん）な場面になればなるほど、口の中で舌（した）を巻（ま）いてしまう」
－料理が得意だそうですが、自慢（じまん）のメニューは？
「オムライス。卵（たまご）がふわトロで、渦（うず）を巻いたように仕上げる」
－世の中で一番怖（こわ）いものは？
「高いところ。子どもの頃は歩道橋も渡（わた）れず遠回りしていた。今でもつり橋は絶対（ぜったい）に渡れない！」
【プロフィル】1968年5月16日、長崎市出身。市立坂本小―市立江平（えびら）中―瓊浦（けいほ）高卒。新日鉄君津（きみつ）を経（へ）て、ダイエー（現ソフトバンク）、日本ハム、阪神（はんしん）、楽天。2005年、37歳での最多勝獲得は最年長記録。オールスター戦は5回出場。13年に44歳で現役引退（げんえきいんたい）。184センチ、87キロ。
