プロ野球の１２球団が１日に一斉にキャンプイン。今春は各球団ともコロナ禍により特殊なキャンプとなるものの、注目はやはり、８年ぶりの楽天復帰となった田中将大投手（３２）だ。田中のキャンプ合流は今月中旬ごろとなりそうだが、２４勝０敗で楽天を悲願の日本一に導いた２０１３年シーズンのような無敵のピッチングは期待できるのか。メジャーリーグ中継解説者で本紙評論家の前田幸長氏は「格段に進化している」と指摘した。
【前田幸長・直球勝負】もしかすると楽天時代のマー君しか知らない人は「別人」という印象を持つかもしれない。かつてＮＰＢでプレーしていた当時の田中はピンチになるとマウンドでギアを上げ、相手打者を力でねじ伏せるような投球スタイルを見せていた。一言で表現すれば「制圧」。走者をスコアリングポジションに進めた際、マウンド上ではさらに一段と目つきが鋭くなり、直球と切れ味鋭いスライダーを主体とした攻めのピッチングでなぎ倒していく。そんなエースの姿にしびれた楽天ファンはきっと多いはずだ。
しかし、今の田中は違う。名門ヤンキースの先発ローテーションを長きにわたって守り切り、世界トップレベルの強打者たちを相手にしながら荒波に揉まれ続け、そこで生き残る術を習得した。多くの名投手を輩出し続けるＭＬＢでも田中が「テクニシャン」と呼ばれる理由はそこにある。ヤンキース時代の彼はギアを入れるというよりも、ツーシームを主体に丁寧に低めを意識づける投球が随所で増えた。だからこそスプリットが冴え、相手に的を絞らせず面白いように地団駄を踏ませることができた。
メジャーの球審はＮＰＢと比較するとストライクゾーンを低めに〝設定〟している傾向があり、そのあたりの読みも田中の頭の中には入っていたのかもしれない。こうした〝低めへの意識〟の蓄積が田中の制球力を格段に成長させたことは間違いない。
年齢を重ねたことを懸念する声もあるが、私はそうは思わない。日本時代の「制圧」、そしてＭＬＢで開眼した「技巧派」の要素も加わった田中の投球術は、渡米前より格段に進化しているのは間違いない。個人的には彼が健康であれば１７、１８勝ぐらいはマークし、最多勝争い、さらには沢村賞の受賞も十分あると予想する。
常識的に考えて１３年シーズンの２４勝０敗のような快進撃を「常」として求めるのは難しいが、それでも制球力が大きくアップしたスタイルを駆使しながら、対戦する日本の打者を幻惑させつつキリキリ舞いにしそうな予感が漂う。
もちろん、いくら田中と言えども久々のＮＰＢ復帰で「アジャスト」の面において戸惑いを覚えることも少なからずあるだろう。ツーシームはＮＰＢ公式球では、どれぐらい〝動く〟のか。スプリットにしても、ＭＬＢとのストライクゾーンの違いに最初は抵抗感が生じるかもしれない。ほぼ統一されているＭＬＢ各球場のマウンドの硬さや傾斜と違い、日本は割とバラつきが多いところもネックとして考えられそうだ。
それでもおそらく田中は乗り越えていくだろう。中６日が日本球界の主流となっていることも追い風となるはずだ。とにかく今から田中の日本でのピッチングが楽しみでならない。
（本紙評論家）
