海外組の大不振が森保ジャパンを悩ませている。２０２２年カタールＷ杯出場を目指す日本代表は３月から再開予定のアジア２次予選に照準を合わせる中、今季欧州クラブでプレーする主力メンバーが苦戦。エースと呼ばれるＦＷ大迫勇也（３０＝ブレーメン）を筆頭にＭＦ南野拓実（２６＝リバプール）、ＭＦ中島翔哉（２６＝アルアイン）、さらに“日本の至宝”ＭＦ久保建英（１９＝ヘタフェ）ら、不安視される代表イレブンの現状に迫った。
森保ジャパンは発足当初から、レベルの高い欧州各国リーグで日々戦う「海外組」を中心に編成。主力は欧州クラブ所属の選手で占められているが、その中で攻撃陣は厳しい戦いが続く。
最も不安視されているのは大迫だ。森保ジャパンの発足時からチームを支えてきたストライカーは、２０１９年アジアカップ（ＵＡＥ）での準優勝に大きく貢献。１トップとして攻撃の起点となり「大迫がいないと別のチームになる」と言われたほど絶大な存在感を示し「新エース」と呼ばれた。
だが、今季は大スランプ。前半戦（１７試合）を終えた段階で１２試合出場（うち先発は６試合）、無得点と結果を出せていない。地元メディアからも批判が噴出し、放出の可能性も報じられた。フロリアン・コーフェルト監督（３８）が「ユウヤに批判が集まっている。いつも全てを押し付けるのはアンフェアだ」とかばったが、日本代表の「エース」が本来のパフォーマンスを発揮できていないのはチームにとって大きな痛手だ。
その大迫の代役として期待されたドイツ１部ＥフランクフルトのＭＦ鎌田大地（２４）はコンスタントに出場機会を得て実績を積み重ねている一方で「ストライカーみたいに点を取れるタイプではないと思う。想像がつかない」と代表での１トップ起用に難色。ベルギー１部ベールスホットのＦＷ鈴木武蔵（２６）は、昨年８月の移籍直後に７試合で５得点をマークし、注目されたが、その後は停滞している。
スペイン１部ウエスカのＦＷ岡崎慎司（３４）も昨季は２部で１２得点を決めたものの、今季は期待された活躍ができていない。スペイン１部エイバル入りしたＦＷ武藤嘉紀（２８）もドイツ時代のようなプレーは見せられておらず、ＦＷ陣は壊滅的な状態と言える。
一方で、攻撃的ＭＦ陣も厳しい状況だ。
当初、日本の１０番を背負ったＭＦ中島は華麗なドリブルを武器に攻撃陣をけん引してきた。ただ、昨年春以降、新型コロナウイルスの影響とプライベートな事情からポルトガル１部ポルトで出番を失うと、昨年８月の新シーズン開幕以降もスタメンに定着できなかった。
日本代表でも選外が続き、今年１月には“都落ち”。ＵＡＥ１部アルアインに期限付き移籍した。今後のプレー機会は増えるとみられるが、欧州各国リーグに比べれば「レベルが落ちるのは明らか」（Ｊ１クラブ関係者）。厳しい環境の中で日々、切磋琢磨することで選手は成長し続けられるだけに難しい状況に立たされている。
中島に代わって日本の１０番を託された南野もイングランドで真価が問われている。今季前半戦（１９試合）でリーグ９試合出場（うち先発は２試合）にとどまり、１得点と振るわない。地元メディアによると、元イングランド代表ＦＷイアン・ライト氏（５７）から「大きなインパクトを与えていない。質を上げられる選手ではない」と酷評されたという。
さらにスペイン１部レアル・マドリードと契約した久保も覚醒しきれていない。レンタルで加入した同１部ビリャレアルでは１８歳のＭＦジェレミー・ピノに押し出されて出番を失ったように、実力に疑問符が付き始めている。また、森保監督から「体力的にもつけてほしい」との課題も解消できないまま。移籍した同１部ヘタフェでは、期待されるゴールという結果が出せておらず、伸び悩みが懸念される。
そうした現状に、Ｊ１クラブ関係者は「代表は海外組を中心に編成するので、森保監督も（欧州組の不振を）気にしているのではないか。チームの核になるところだし、特に攻撃陣のところで試合に絡めていない選手は呼びづらい。コンディションが整っていない選手を呼んでも計算できないだろうし、そこの判断は難しいのかも」と、指揮官の胸中をおもんぱかった。
森保監督は新型コロナウイルスの影響もあって苦しむ海外組について「現状を聞いたり、耐えながら頑張ってほしいと伝えた。まずは選手がクラブでプレーできることが大切。個々の価値を上げてくれれば自然と戦力アップにつながる。できることを地道に続け、積み上げながら前進していきたい」と語っている。
コロナ禍の影響もあって、先行きは不透明ながら３月にはカタールＷ杯アジア２次予選、秋には最終予選がスタートする予定。本来ならば日本代表の主力となる海外組がチームをけん引していくところだが、現状では厳しそうだ。
