阪神のドラフト１位ルーキー・佐藤輝明内野手（２１＝近大）が７日のソフトバンク戦に「２番・左翼」として先発出場。空三振、空三振、二直の内容でこの日は３タコに終わった。
大ベテランからの良き〝レッスン〟だった。３つの全ての打席で対峙した相手投手は、４０歳右腕・和田。最速１４０キロ台前半ながらキレのある直球と、変化球を効果的に織り交ぜた老練な投球術で手玉に取られ、振ったバットはことごとく空を切る。第３打席ではカウント０―２まで追い込まれながら３球目の外角低め直球を上手く捉えるも、打球は不運にも二塁正面へ。「ストレートもキレがあって変化球もすごく良かった。今日は打てませんでしたが、いつか当たることがあれば頑張ります」と４球団競合黄金ルーキーもこの日は素直に白旗を揚げた。
だが実際にマウンドで佐藤輝と三度向き合った和田は、１９歳年下の若者の図抜けた対応力に脅威を覚えていた。「（佐藤輝は）対戦するごとにアジャストしてくる。とてもルーキーとは思えない打撃と対応力を備えている。次に対戦するときも怖いなと。それだけのポテンシャルを持っている。次に対戦するときも抑えたい」（和田）。
１８・４４メートルの距離を隔て、双方の矜持と畏怖が交錯した３打席の勝負。両者ともに、次戦での対戦を既に意識している点が印象的だ。新鋭と老兵の〝第２ラウンド〟はどのような結末となるのか、今から待ち遠しい。
