日本時間３月15日、ツインズのロッコ・バルデリ監督は同４月２日に行われるブリュワーズとの開幕戦に前田健太が先発することを発表した。前田には同10日のオリオールズとのオープン戦の試合後に伝えていたという。前田が開幕投手を務めるのは通算６度目。ただし、過去の５度はいずれも日本プロ野球の広島東洋カープ時代であり、メジャーでは初めての大役となる。前田は「初めてメジャーに来たとき、開幕投手を務めるなんて夢にも思わなかった」と喜びを口にした。
前田は昨年２月にブルスダル・グラテロルらとのトレードでドジャースからツインズに加入。昨季はデビューイヤー以来４年ぶりに先発に専念し、11試合に先発して66.2イニングを投げ、６勝１敗、防御率2.70、80奪三振の好成績をマークした。その活躍が評価され、サイ・ヤング賞の投票ではシェーン・ビーバー（インディアンス）に次ぐ２位にランクイン。また、「オールMLB」のセカンド・チームにも選出された。
昨季の活躍に加え、今年のオープン戦ではここまで３試合に先発して９イニングを投げ、被安打１、奪三振12、与四球１、無失点とほぼ完璧なピッチング。開幕投手を伝えられた日のオリオールズ戦では３回１安打無失点、日本時間３月15日のレッドソックス戦では４回無安打無失点の快投を見せ、順調な調整ぶりをアピールしている。昨季から現在までの安定した活躍を考えれば、開幕投手に指名されたのも当然と言えるだろう。
バルデリは「今季はケンタが最初の試合に先発するのに相応しいと思う。昨季の活躍を見れば、彼が開幕投手を務めることを否定できない。これが正しい選択だと思う」と前田に全幅の信頼を寄せている。「キャリアで最高のスプリング・トレーニングを過ごすことができている。去年、素晴らしいシーズンを過ごせたから、それが自信につながっている」と前田は言う。充実の昨季を経て、今季はさらに進化した姿を見せてくれそうだ。
