サッカーのJ2リーグは2月末に開幕（かいまく）。V・ファーレン長崎のJ1昇格（しょうかく）への戦いが始まりました。“旬（しゅん）”な選手を紹介（しょうかい）する「旬感V・ファーレン」もスタート。ピッチで何を感じ、どう思っているのか。大切にしている言葉、今強く意識（いしき）している言葉を色紙に書いてもらい、その胸（むね）の内に迫（せま）ります。
2月27日のJ2開幕戦（かいまくせん）。試合終了（しゅうりょう）を告げる笛が鳴った瞬間（しゅんかん）、小さくガッツポーズ。そして選手、スタッフとハイタッチを交わしました。「ほっとした」。新たな船出に勝利し、何ものにも代（か）え難（がた）い喜びをかみしめていました。
昨季、V長崎のコーチに就任（しゅうにん）。でもJ1昇格を最後に逃（のが）しました。今季は手倉森誠（てぐらもりまこと）前監督（かんとく）から引き継（つ）ぎ、監督に昇任（しょうにん）。「昨年のサッカーをベースに自分流に磨（みが）きをかける」。そう意気込（いきご）んでいます。
開幕戦の前半、まさにそれを体現（たいげん）。攻守（こうしゅ）ともにアグレッシブで、主導権（しゅどうけん）を握（にぎ）りました。「ボールをわれわれのものにする」の言葉通り、ボールを持てば攻（せ）め立て、ボールを失えばすぐに奪（うば）い返す。ワクワクするサッカーを見せてくれました。
そんな吉田監督がサッカーを始めたのは小学4年生の時。兄の影響（えいきょう）で始め、根っからのFWでした。「点を取ったり勝ったりする喜びを仲間と分かち合える」と、のめり込（こ）みました。
高校時代から年代別の日本代表を経験（けいけん）し、卒業と同時に横浜（よこはま）フリューゲルスに加入。そこから19年－。天皇杯優勝（てんのうはいゆうしょう）と所属（しょぞく）チームの消滅（しょうめつ）、J1とJ2で優勝、J1昇格、J2降格（こうかく）と、36歳（さい）で引退（いんたい）するまで他に類を見ない場数を踏（ふ）んできました。
その中で学んだのは「チームがつらい時に何ができるか。みんなが下を向いている苦しい時こそ、自分発信で前を向かせる」こと。それが自分の存在価値（そんざいかち）だと言います。
そんな姿勢（しせい）だったからこそ、フリューゲルスのチーム消滅（しょうめつ）前、最後の試合で天皇杯優勝に導（みちび）く決勝点、同じ生年月日で戦友の松田直樹（まつだなおき）さんが亡（な）くなった直後に決めた2得点、自分の引退試合でのゴールと、節目に必ず決めてきたのでしょう。
38歳から指導者（しどうしゃ）人生をスタートし、3度目の監督。「監督はコーチと別物。決断（けつだん）やチームのマネジメントが入ってくる。選手、スタッフの家族や応援（おうえん）してくれる人を背負（せお）う重みがある。でも、その分勝った時の喜びは格別（かくべつ）」と言います。
V長崎での戦いも、楽なことは一つもありません。厳（きび）しい戦いを支（ささ）えるのは「楽は苦の種 苦は楽の種」という父の言葉。「苦しい時を乗り越（こ）えたら楽しいことが待っている」と、子どもの頃（ころ）から教えられた言葉が原点にあります。
14日で44歳。その日、選手の前で宣言（せんげん）しました。「人生って本当に分からない。みんなと出会えたことも奇跡（きせき）。44歳の年はみんなで昇格して、いい年にしたい」。“昇格”－。その2文字に全てを注ぎます。
