選抜高校野球大会に県立大崎高（西海市大島町）が登場した22日、甲子園球場（兵庫県西宮市）のアルプス席では野球部員やOB、保護者、後援会員ら約800人がマスク越しに熱く応援した。少子高齢化に歯止めがかからない小さな島から“でっかい夢”の甲子園にたどり着き、最後までひた向きなプレーを見せた選手たち。「夢の続きは夏に」－。勝利には一歩届かなかったが、スタンドから惜しみない拍手が送られた。
大崎高は創部間もない1962年夏、長崎と佐賀各県上位2校で1枠の全国切符を争う西九州大会決勝まで進んだ。当時1年生部員だった石川数之さん（74）＝東京都墨田区＝は「母校を甲子園で応援できる日がくるとは…。県内の選手だけで頑張っているのも誇らしい」と聖地の重みをかみしめた。
チームは2018年春に清水央彦監督（50）が就任して以降、躍進を遂げた。80年代にコーチ、監督を務めた松井利明OB会副会長（60）はアルプス席で元チームメートと再会。「野球部が強くなってから、九州大会などで懐かしい顔に会う。子どもたちが引き合わせてくれた」。既に卒業式を終えた3年生は約10人がアルプスで観戦。県内公式戦無敗だった昨季、遊撃手として活躍した山口留稀哉さん（18）は「今までずっと一緒に生活していたやつらが甲子園でプレーするのを見たら、胸がじんとした。弱気にならず、思い切ってやってほしい」と熱い視線を送った。
これまで、行政と住民の後押しが大きな力となってきた。この日も二回の校歌演奏時に、チームカラーの青色のタオルを掲げるなど選手たちに力強くエール。清水監督が14年に市職員として採用された当時の市長、田中隆一さん（74）は「想像以上に早く結果を出してくれた。彼らは地域の希望」と健闘をたたえた。
島からの挑戦は1点差の惜敗でいったん幕を閉じた。後援会理事の宮本雄介さん（33）は「甲子園に出るだけで満足するチームではない。必ずリベンジを」。この試合、9回2失点と踏ん張ったエース坂本安司投手（17）の母さくらさん（46）も「小さなころからの夢がかなってすごい。地元の方や3年生のために、と勝ち取った甲子園。また強くなって夏に戻ってきてほしい」と願いを込めていた。
