３年４か月ぶりとなる通算１６枚目のオリジナルアルバム「１６ｔｈ ～Ｔｈａｔ’ｓ Ｊ―ＰＯＰ～」を、３１日にリリースするアイドルグループ「モーニング娘。’２１」の１０期メンバー・石田亜佑美（２４）が、本紙のインタビューに応じた。２０１９年６月には、１５期メンバーの３人が新たに加入。石田は「グループの雰囲気がまたガラッと変わりました」と、１９９７年の結成以来、進化し続けるグループについて熱く語った――。
アルバムのタイトルには、プロデューサー・つんく♂の「これぞまさしくＪ―ＰＯＰ」という気持ちが込められている。
「最初にこのタイトルを付けたのがつんく♂さんだと知らなくて！ 攻めたタイトルだなぁ、って思っていたんです（苦笑）。でもつんく♂さんが言うなら間違いないので、私たちも自信を持ってみなさまにお届けしたいと思います」
楽曲については「本当に面白い」と自信を見せる。「アルバム３曲目に収録されている『信じるしか！』の構成も正直、ちょっとヘンなんです。いわゆるＡメロ、Ｂメロ、サビみたいな構成じゃなく、いろんな仕掛けがあって、とにかく最後までヘンなんです。音楽の“お決まりの型”に縛られてないですね」
モー娘は２０１９年秋に１５期メンバーである北川莉央（１７）、岡村ほまれ（１５）、山崎愛生（１５）が加入。収録曲の「Ｈｅｙ！ Ｕｎｆａｉｒ Ｂａｂｙ」について石田は「１５期が加入して初めてのコンサートツアーの時に、ライブ新曲として披露した曲で、いまのモー娘の明るさを象徴する曲です」と、胸を張る。
「いまのグループって、ガラッと１５期に染め上げられているんですよ。この曲はグループの『進んで行こうぜ！』っていうエネルギッシュさが表現されている曲だと思います」
後輩の影響か、最近は石田自身にも変化があったという。以前は“厳しい先輩”という一面もあったが、「周りからも『あゆみんってそんなに優しかったっけ？』って言われるぐらい。個人としても変化があった」と、すっかり“優しい先輩”になったというのだ。
これまでは「後輩のレッスンとかを見る時って、『ここを教えてあげないと』『振り付け、ここが違うな。教えてあげなきゃ』とか。見つけてあげないと、という感じだった」が、最近は変わってきた。
「時代的にも、ホメられて伸びる子って多いじゃないですか。自分自身もホメられたいっていうのもあって（笑い）。そういう見方で後輩のことを見てあげたら、どんどん魅力的に思えてきて。ちょっと悔しかったりもするんですけど、そういうのを見つけて、言ってあげるようになりました。なにか一つ、良いところを添えるっていう方が平和だなーと思って」
修正する点はあっても、ホメることも忘れないようにした。
一方で“厳しく育てられた世代”の石田にとってはもどかしさもある。
「私たちは、田中れいなさんや道重さゆみさんには『お菓子、食べますか？』なんてできなかった！」と苦笑する。ただ、「それが今の幸せそうな雰囲気、丸っこい感じが今らしいなって。いいなって思うからこそ、自分もそっちに寄ったんだと思います」と受け入れているという。最新アルバムについては「全曲通して『夢』『あきらめない』とか、そういう言葉が使われています。その言葉が、このコロナ禍でみんなにきっと響くと思っていて。自分に当てはまるかもってのが絶対あると思います。ぜひそれを見つけてハマっていただきたいですね」と語った。
