ゴルフの海外メジャー「マスターズ」（８日開幕、ジョージア州オーガスタ・ナショナルＧＣ）が４月に戻ってきた。新型コロナウイルスの影響で異例の１１月開催となった昨年、松山英樹（２９＝ＬＥＸＵＳ）は初日、２日目と６０台を並べたものの、決勝ラウンドではスコアを伸ばせず１３位フィニッシュ。８年連続１０度目の出場となる日本のエースは今年こそ悲願達成なるか？ 長年、日本の「マスターズ」中継に携わる芹沢信雄（６１＝ＴＳＩグルーヴアンドスポーツ）が占う。
昨年は無観客で行われた「ゴルフの祭典」が今年は一歩前進し、少数のパトロンを入れて開催される。間隔は半年弱。芹沢によれば前回、好成績を残した選手にとってはこれが大きなプラス材料になるという。
「季節が違うとはいえ、いいイメージがより鮮明に残っていると思います。１年と半年は大きな違い。松山選手はもともとオーガスタと相性がいいですし、昨年は２日続けて６８を出しているので、例年以上にいいイメージを持って臨めるでしょう」
そんななか、気になるのは松山の状態。今年に入ってからはトップ１０入りがなく、予選落ちが２回。２週前の世界選手権シリーズ「デル・マッチプレー」もグループリーグで早々に敗退し、直前の「バレロ・テキサスオープン」も３０位に終わった。深刻な不振ではないにしても上位でプレーできていないのは確かだ。
「すべてがかみ合っていない感じではありますね。流れがいい時というのは状態はそれほど変わらなくても、ポンッとスコアが出て、そこから良くなったりするものですが、なかなかそのきっかけがつかめていないように見えます」
そのきっかけにしたいのがオーガスタ。「相性のいいコースに戻ると、イメージが良くなったりするもの。オーガスタの攻め方に合わせて、自然に体が動くというところもあると思います」。半年ぶりでいいイメージが残っていることはその点でもプラス材料になる。
また、今年の松山の大きな変化はチームに河本結（２２＝リコー）らを指導している目沢秀憲コーチ（３０）を迎えたこと。「プレーを見ている限り、コーチがついてスイングを大きく変えたということはないと思います。２人がどんなやりとりをしているのか分かりませんが、頑固で完璧主義者の松山選手のコーチは大変でしょうね（笑い）」
芹沢が冗談めかして、こう話すのは自身の経験から。「（弟子の）藤田（寛之）君も４０代でメジャーに出るようになって、求めるレベルが上がりました。ゴルフはミスのスポーツなんだから、それぐらいは許容していいんじゃないと思っても、本人は『このミスが出たらダメなんです』って言うんですよ。この感覚を共有するには同じレベルを知らないと無理だと思いましたね」
米ツアーでトップ争いをしてきた松山が求めるレベルはより高いはず。すでにトップ選手を指導する欧米の有名コーチではなく、日本人で同世代の目沢コーチを選んだのには何らかの意図があり、そこには本人たちにしか分からない信頼関係があるのだろう。
「すべてを背負わせるわけではないですけど、日本の男子ゴルフが盛り上がるにはトップである松山選手が『マスターズ』や東京五輪で勝つのが一番。十分にその可能性はあると思っています」。日本のゴルフファンにとっては眠れない週末、そして歓喜の週末を期待したい。
