新たな歴史を築けるか。５月３日の新日本プロレス福岡国際センター大会でジェイ・ホワイト（２８）とのＶ２戦に臨むＮＥＶＥＲ無差別級王者・棚橋弘至（４４）が、スタジアムマッチの主役を見据えている。ベルトの価値向上を誓うエースにとって、福岡決戦は文字通りの大一番。ここをクリアすれば同１５日横浜スタジアム大会メインでの防衛戦が浮上しそうだ。
福岡決戦は「ＮＥＷ ＪＡＰＡＮ ＣＵＰ」２回戦（３月１５日）で敗れたジェイへの雪辱戦となる。今シリーズは挑戦者不在のため前哨戦が組まれていないが、棚橋は「特に問題はないです」とした上で「ビジュアル面ももちろんですけど、動きを取り戻すためにヒザ周りの強化をやりつつ、コンディションを仕上げている。リング上での反応速度ですね。特にジェイは切り返しのうまい選手なので」と自信をみなぎらせた。
ＩＷＧＰヘビー級王座戴冠者同士によるタイトルマッチは同王座史上初となる。ベルトの価値を上げるためにも、大物挑戦者は歓迎すべき存在だ。「ＩＷＧＰとインターコンチネンタル王座が（統一されて）世界ヘビーになって、ＮＥＶＥＲにチャンスが回ってきてる。完全に繰り上げ当選ですけど。石井（智宏）選手や柴田（勝頼）選手が違う価値観を吹き込んできましたが、さらにＮＥＶＥＲを高い位置に持っていけるのは俺しかいねえじゃん」と目を輝かせる。
今後は新たな団体最高峰王座であるＩＷＧＰ世界王座との差を埋めるのが大きなテーマとなる。「（ＩＷＧＰ世界戦がメインの）５月４日（のチケット）が売り切れてるのに（ＮＥＶＥＲがメインの）５月３日がまだ残っているというのが悔しいですよね。その反骨精神はいいモチベーションにつなげてます」。好機と見るのが団体初進出の横浜スタジアム大会だ。
ＩＷＧＰ世界王座戦線は５月４日大会の王者ウィル・オスプレイ（２７）対鷹木信悟（３８）の勝者が、同２９日東京ドーム大会でオカダ・カズチカ（３３）と防衛戦を行うことが決定済み。つまりその２週間前に開催される横浜決戦では、ＩＷＧＰ世界戦は組まれないことになる。
「ドームクラス、スタジアムクラスの大会でＮＥＶＥＲがメインイベントっていうのは歴史的なことだと思うので。その一歩を踏み出すのは俺しかいねえじゃんって。そのためのコンディションをつくり上げてますので、今」。短いスパンでの防衛戦となるが、福岡決戦を突破すれば横浜スタジアムメインでのＶ３戦という青写真を描いた。
そのためにもジェイにベルトは渡せない。後楽園大会（１９日）では６人タッグ戦で好調をアピールしたエースが大攻勢をかける。
