昭和４６年の高田・直江津両市の合併時、各所で公共施設の新設・増設が行われた。
旧市の文化的側面を担う施設として企画・建設されたのが、「上越市立総合博物館」（同市本城町、現在の歴史博物館・小林古径記念美術館）。旧高田市が市制６０周年（昭和４６年）を記念し進めていた事業を引き継ぎ、昭和４７年に開館した。総工費約１億３３００万円。建設に際し、市内１５社から多額の寄付金が寄せられた。
当初の展示内容は、スキー、考古、歴史、民俗、自然科学の５部門。「日本スキー発祥の地にふさわしい博物館を」との思いからスキー資料展示に力が注がれた。後に美術部門が加わり、平成１３年には小林古径記念美術館を併設。スキー発祥記念館や上越科学館、上越市埋蔵文化財センターの建設に伴い、各施設へ展示資料を移管、現在は歴史・美術部門に特化した「歴史博物館」「小林古径記念美術館」として総合博物館の歴史を継承している。
歴史博物館では現在、美術品や古文書などの歴史資料約１０００点、農具などの民俗資料約２万８０００点を収蔵（中郷区や牧区の施設に分散収蔵）。総合博物館の開館から現在に至るまで、約３６０人（法人、学校などを含む）から資料の寄贈、寄託を受けたという。宮崎俊英館長（６２）は「私で館長も１６代目。長い歴史を市民と共に歩み、今がある。１０月には市制５０周年を記念する特別展を実施予定。今後も市民の知りたい、保存したいという声に応える博物館でありたい」と話していた。
