体操の東京五輪選考会となるＮＨＫ杯（１５日開幕、長野・ビッグハット）の公式練習が１４日に行われ、男子エースの萱和磨（２４＝セントラルスポーツ）が練習後に取材に応じた。
４月の全日本選手権は３位。今大会で２位以内に入れば団体入りが確定するが、今の萱は周囲の成績や順位に惑わされぬ〝鉄の意志〟が備わっている。「前から代表に対する思いはある。特別、新たに芽生えたわけではなく、とっくのとうに芽生えている」。いつものように自信満々に語るエースは、取材中は「自分に勝つ」という言葉を多用した。
「すごい僅差なので何があるか分からない状況。そういう時だからこそ自分に勝ちたい。ここを乗り越えないと五輪はない、と言われているような試練だと感じている」
全日本選手権の鉄棒では「１０００回に１回」というミスが出た。「練習で成功しても本番でミスしたら意味がない」と悔やみつつ、そこから３週間は様々な思いが去来した。
「萱和磨と戦っていた３週間だった。ＮＨＫ杯も自分だけの世界の中で、自分自身と向き合って演技したい。そうすれば結果は勝手についてくると思います」
夢舞台の東京五輪は今、世論の風当たりが強い。しかし、萱はその現実を受け入れ、こんな心境を語る。
「世間では五輪が開催されるかされないか、賛成や反対などありますが、僕たち選手は正直出たいですけど、僕たちが決めることじゃないのかなって思う。僕たちは五輪ってものを取っ払ったとしても、体操はたぶんやる。その延長線上に五輪がある。この状況で仮に五輪が中止になったとしたら練習をやめるかというとそうではない。僕たちは練習するだけ、準備するだけ」
どんなに五輪開催が困難に陥ろうとも、目の前の戦いは明確だ。その相手は自分自身でしかない。
