ソフトバンクの和田毅投手（３９）が２７日、７月の豪雨で甚大な被害を受けた熊本・人吉市の復興支援を目的としたトークイベントを福岡市内で開催した。
会場では自身の投球フォームが書かれた水墨画のレプリカを販売。売り上げの一部と自身のポケットマネーを人吉市に寄付した。
そんなベテラン左腕が来季に向け誓ったのが〝不惑の進化〟だ。２月に４０歳を迎える２０２１年シーズン。目標は「今年は間（間隔）を空けてのローテーションだった。他の若い投手と一緒にずっと中６日で投げられるようになりたい」
最低限のノルマには、残り７勝と１００回１／３となっている「日米通算１５０勝＆２０００投球回」の達成を掲げた。
それだけではない。４０歳を迎えても進化を目指す。もともとスピードガン以上の速さを持つ直球が武器の左腕だが、今季は球速自体も再び急上昇。シーズン途中から左腕・嘉弥真と競い合っていた〝スピードバトル〟こそ今季は１キロ差で敗れたものの、自己最速に迫る最速１４６キロをマークしてみせた。「歳、歳の年に１年ごとにスピードが落ちていくことは良くない。１４７、１４８キロを目指していって維持していかないといけない」とさらなる球速アップを目指す。
〝アンチエイジング〟は球速だけにとどまらない。「イニングも今年は５回や６回が多かった。６回、７回、８回と投げられるようにやっていかないといけない。若かろうが年をとろうが、上を目指していかないといけない」と腕をぶした。
今季は８勝１敗、防御率２・９４の好成績をマーク。球団も高く評価し、来季からの２年契約を結んだ。直球で押す若々しいスタイルでチームのＶ奪回に大貢献した和田。衰え知らずの〝４０歳サウスポー〟がＶ５も支える。
