【赤坂英一 赤ペン！！】 田中将大が楽天に復帰すると聞いて、真っ先に思い出したのは、初めてインタビューしたときのことである。今から９年前の２０１２年と古い話で恐縮だが、スポーツ総合雑誌「ナンバー」の仕事で、テーマは「宿命のライバル対決」だ。
となれば、兵庫県伊丹市での小中学時代、同じチームで野球をしていた巨人・坂本を外すわけにはいかない。彼は当時の田中将を評して「子供の頃からすごかった。肩は強いし、球は速いし、打ったら誰よりも遠くへ飛ばした」と絶賛している。
そんな２人のプロ初対決が実現したのは０８年６月１６日、宮城での交流戦だった。第１、第２打席は田中将が抑えたが、第３打席は坂本が１４５キロの真っすぐを中前、第４打席はスライダーを右前へ運んでいる。
もっとも、坂本によれば「２安打はたまたま」。「とくに第４打席のスライダーは、フルカウントからストライクを取りに来た球。空振りを取りに来た決め球じゃないからヒットにできたと思う」と謙遜していたものだ。
そうした坂本の感想を田中将にぶつけると、彼は持ち前の負けん気をむき出しにしてこう言った。
「今度対戦したら、絶対に抑えたい。最初は僕が打たれたし、対戦成績もよくないけど、次はそうはいきませんからね」
そう言いながら、打者としての坂本にはリスペクトの言葉が口をつく。
「彼は内角に打てるツボがあります。インコースのさばき方がうまいですね。それに、巨人といういろいろとプレッシャーがかかるチームで、何年間もレギュラーを務めているところがすごい」
１０年６月６日の再戦では、初回に先頭打者の坂本が左飛を打ち上げて東京ドームの天井を直撃。これが特別ルールで二塁打となり、阿部に３ランを打たれていきなり３失点だ。あれには頭にきた、と田中将は苦笑いして振り返った。
「あんなの、完全に普通のフライですよ。それが天井に当たっただけ」
ちなみに、この試合は味方が逆転して、田中将が勝ち投手になっている。それでも「プレーボールがかかっていきなり天井だもんな」と悔しがっていたのが田中将らしい。
ここまで対戦成績は坂本の８打数４安打で実に打率５割。しかし「次はそうはいきませんから」と言っていた田中将はこの後、坂本にわずか１安打しか許していない。対戦打率は５割から２割７分８厘まで下げた。
１３年の日本シリーズ以来、８年ぶりの再対決ではどんな結果が出るのか、今から楽しみでならない。
☆あかさか・えいいち １９６３年、広島県出身。法政大卒。「最後のクジラ 大洋ホエールズ・田代富雄の野球人生」「プロ野球二軍監督」「プロ野球第二の人生」（講談社）などノンフィクション作品電子書籍版が好評発売中。「失われた甲子園 記憶をなくしたエースと１９８９年の球児たち」（同）が第１５回新潮ドキュメント賞ノミネート。ほかに「すごい！広島カープ」「２番打者論（ＰＨＰ研究所）など。日本文藝家協会会員。
