ついに〝女王奪還〟だ。競泳の東京都オープン最終日（２１日、東京辰巳国際水泳場）、白血病からの完全復活を目指す池江璃花子（２０＝ルネサンス）が、女子５０メートルバタフライ決勝で２５秒７７をマークして復帰後初優勝を飾った。いよいよ次は東京五輪代表選考会を兼ねた日本選手権（４月、東京アクアティクスセンター）がターゲット。大舞台に向けて注目が集まる中、元五輪金メダリストは池江が日本の競泳界全体に及ぼす〝化学反応〟を指摘した。
圧巻の泳ぎだった。池江は前半からトップに立つと、一気に差を開げてリードを保ったままフィニッシュ。予選でマークした２６秒３８を大幅に上回り「どんな試合でも１位はうれしい。（復帰後は）予選で１番というレースはあったけど、決勝で１位、タイムもついてきたことは今後の自信につながった」と素直に喜んだ。
昨年８月の東京都特別大会から一貫して自由形に出場してきたが、５戦目となる今大会でついに得意種目のバタフライを解禁。２０日の１００メートルは目標タイムに届かず３位に終わったものの、この日は違った。「今年中に５０メートル種目で王座を奪還することを目標にしていた。まずは５０メートルバタフライで王座奪還できたことは一つクリアかな」。また、レース後は五輪３大会メダリストの松田丈志氏（３６）に声を掛けられ「世界水泳で決勝に残れるレベルのタイムで泳いでいたと。全く実感はないけど、徐々に戻ってきているのかなと思う」と自己評価した。
白血病の公表から２年。闘病生活を乗り越えて好タイムを連発する池江の姿は周囲に驚きを与えている。アテネ五輪女子８００メートル自由形金メダリストの柴田亜衣氏（３８）は「昨年、練習を再開してあそこまで泳げるなんて、現役だったら嫉妬しちゃうくらいの才能です（笑い）。でも、やっぱり本人がつらい中で頑張っての記録。本当にすごいなと思います」と称賛する。
柴田氏が注目したのは今月のジャパン・オープン（ＯＰ）５０メートル自由形決勝。池江は２４秒９１で惜しくも優勝を逃して２位だったが、上位３人が２４秒台というハイレベルなレースとなった。
「水泳は個人種目なんですけど、池江さんが復帰してから他の選手もまた気持ちが引き締まって記録が伸びているのかなと。そういうのはちょっと感じているところもあって、多分（ジャパンＯＰの）レースを見てみんな刺激されていると思う」
つまり、池江の復帰で国内女子のトップ選手が奮起し、相乗効果となって全体のレベルが上がる――。池江を起点とした〝化学反応〟が起きているとみている。その上で柴田氏は「やっぱりアッと思わせてくれる何かを持っている選手だと思うので、そこは必ずプラスになってくれるんじゃないのかなと」と期待を寄せた。
池江は５０メートル、１００メートル自由形と５０メートル、１００メートルバタフライで日本選手権の参加標準記録を突破している。出場種目は西崎勇コーチと話し合って決めることになるが「（同選手権は）出る方向で決まっている。出るからにはいい位置を狙いたいと思っているので、目標を持って決めていきたい」と意欲満々だ。
あくまでも最大の目標は２０２４年パリ五輪。しかし、東京五輪出場の可能性もゼロではない。池江は「まだ（東京五輪が）あるかないかは決まってないけど、アスリートとして狙っているところはみんな一緒だと思うので、それに向けて全力で頑張る」と率直な思いを口にする。大舞台への道が徐々に見えてきた。
