【赤坂英一 赤ペン！！】レイズ・筒香、巨人・梶谷がベイスターズの顔だった時代も、今や遠い昔のことのようだ。昨季首位打者となった４番・佐野に続き、今季は開幕早々、ドラフト２位新人・牧秀悟内野手（２２）が新たな主役になりつつある。
８日には打率４割３分１厘、１３打点で一時、セ・リーグの２冠に浮上。２号ソロ本塁打は球団通算８０００号となった。開幕前、牧がこれほど活躍するとは予想できなかった。
どちらかといえば地味で寡黙。中大時代には侍ジャパン大学選抜の４番まで務めながら、人気も知名度もいまひとつ。中学の陸上競技大会でサニブラウンに勝ったという話題性を持つ同級生、五十幡亮汰外野手（日本ハム・ドラフト２位）の方がマスコミの注目度も高かった。
プロのキャンプでも、同じ打者の大卒同期生、阪神ドラフト１位・佐藤輝が話題を独占。牧は、常に誰かの陰にいる存在だったのだ。が、旧知のＤｅＮＡ関係者は、キャンプ中から牧への期待のほどをこう力説していた。
「今年は外国人の来日が遅れるし、４番・佐野、５番・宮崎以外の打順はまったくの白紙。３番か６番を任せたい牧がどれだけ打てるかが、ウチの命運を握ってるんだ」
そこで気になるのが、牧の今後のポジション。オープン戦までは本職の二塁を守っていたが、開幕後は新型コロナ禍で来日の遅れたソト不在の穴を埋めるため、一塁へ回されていた。
そのソトが１１日から合流し、１３日のヤクルト戦から出場選手登録される見込み。そうなればソトが一塁に入り、牧は二塁に戻される可能性が高い。先週末の阪神戦では二塁の守備固めに入っており“慣らし運転”は済んでいる。
牧は大学３年時、遊撃から二塁へコンバートされ、打撃成績も飛躍的に上がった。大学２年時までは最高で打率２割７分１厘。２年春には１割２分８厘まで落ち込んでいたが、二塁に配転された３年春には一気に打率４割、長打率７割に急上昇。３年秋には出塁率も５割を超える“大化け”ぶりだった。
二塁の守備範囲は広くないものの、非常に堅実と評価されていた。スカウトの間では「セカンド一本でいけば楽天・浅村のようになれる」という声もあったほど。
最近、牧の打棒は湿りがちだったが、二塁に復帰すればまた調子も上向いてくるはず。ソト復帰後は二塁・牧のプレーにも改めて注目していきたい。
☆あかさか・えいいち １９６３年、広島県出身。法政大卒。「最後のクジラ 大洋ホエールズ・田代富雄の野球人生」「プロ野球二軍監督」「プロ野球第二の人生」（講談社）などノンフィクション作品電子書籍版が好評発売中。「失われた甲子園 記憶をなくしたエースと１９８９年の球児たち」（同）が第１５回新潮ドキュメント賞ノミネート。ほかに「すごい！広島カープ」「２番打者論」（ＰＨＰ研究所）など。日本文藝家協会会員。
