もうリップサービスは必要ない――。１７日の西武戦（メットライフ）で一軍デビューを果たしたソフトバンクのカーター・スチュワート投手（２１）。３年目の春につかんだ初マウンドは、２三振を奪って１回無安打無失点と上々だった。２０１９年５月、ソフトバンクに加入。前年の全米ドラフト１巡目（全体８位）指名を受けた最速１５８キロ右腕の入団は話題を呼んだ。
剛腕は今、充実のメンタルで戦っている。４月６日、スチュワートは心を揺さぶられた。リアルタイムで観戦したメジャーリーグ中継。画面に映っていたのは昨季、同僚として薫陶を受けたマット・ムーア投手（３１）だった。「マイグレートセンパイ、フォアボール、ダメデシタネ」。１年でメジャー復帰を果たし、今季からフィリーズに加入したムーアは初登板で、現役メジャー最強右腕の呼び声高いデグロム（メッツ）に挑んだ。「尊敬する先輩が、あのデグロムと投げ合う姿を見て興奮したし、刺激的だった。それは僕が目標とするところでもあるから」
この春、スチュワートは「ホークスでできるだけ長くプレーしたい」と発言したことがあった。その言葉に球団内からはうれしさ半分、寂しさ半分の反応があった。弱気とはとらえていないが「６年契約満了後に日米大争奪戦」という「最高のシナリオ」を目指してほしいとの思いからだ。
「僕の後に続く選手がどんどん出てきてほしい」。母国の後輩に憧れを持ってもらうために、一番のサクセスストーリーが自身の早期のメジャー逆輸入であることは本人も理解している。再来日前、ムーアから掛けられた言葉は「目標を見失わず頑張るんだぞ」。“グレートセンパイ”は、今も道を示してくれる貴重な存在だ。
