2019年シーズンまでVASCヴァージン・オーストラリア・スーパーカーでニッサン・アルティマを走らせてきたケリー・レーシングは、2020年からフォード陣営に加入し、マスタング・スーパーカーを投入する。この決定を受け、チームはレンダリング画像に続き、アンドレ・ハイムガートナー車の2020年仕様カラーリングを公開した。
2013年からニッサン・モータースポーツのファクトリー支援を受け、L33型アルティマで戦ってきたケリー・レーシングは、2018年限りでニッサンがワークス活動を終了したことを受け、カスタマー体制へと移行。2019年はプライベーターとして4台のアルティマを走らせてきた。
しかし戦績は低迷が続き、相対的な戦闘力差拡大に悩まされたチームは、独立系チームでの体制に1シーズンで見切りをつけ、2020年はフォード・パフォーマンスとのアライアンス締結成功により、デビューイヤーを席巻した新型マスタング・スーパーカーを投入することを決断した。
これにより、チームは従来の4台体制から2台体制へと縮小。布陣では、チーム代表トッド・ケリーの弟であり、長年のエースであるリック・ケリーが引き続きリードドライバーを務め、もう1台には2018年からチームに合流したアンドレ・ハイムガートナーの残留を発表している。
残るふたりのうち、ルーキーだったギャリー・ヤコブセンはマット・ストーン・レーシングへの移籍をアナウンスし、2017年から豪州大陸での挑戦を続けていたシングルシーター出身のシモーナ・デ・シルベストロは、女性初のポルシェ契約ドライバーとしてABBフォーミュラE選手権やドイツADAC GTマスターズを戦うことを決め、シリーズを去る。
先日、マシン公開に先んじてリック・ケリー車のレンダリング画像が公開され、長年チームをサポートしてきた石油企業カストロールのカラーリングが発表されていたが、今回は製造を終えたケリー・レーシングのフォード初号機がお披露目され、ハイムガートナー車となる2020年仕様マシンには、メルボルンを本拠地とするNEDウィスキー社がタイトルスポンサーに就任することが明かされた。
「まったく新しい、フォード・パフォーマンス・マスタング・スーパーカーに、NEDウイスキーと複数年のパートナーシップを組み合わせることは、僕のキャリアにとってもエキサイティングで、本当に大きな一歩になるだろうね」と喜びを語ったハイムガートナー。
「シリーズの空気に完全にマッチした最高のブランドだし、クールなマスタングとウイスキーの組み合わせを代表して、シリーズを戦う日が待ちきれないよ。個人的には、フォードの一員としてマスタングでどんなレースができるか、そしてNEDのためにどんなスペシャルな貢献が可能か。できる限りのことに全力で取り組むと約束する」
一方、チームの協同所有者であり、自身もニッサン・アルティマをドライブしてシリーズを戦った経験を持つトッド・ケリーは、新しいパートナーシップに加えて、チームが最初のフォード・マスタング・スーパーカーを披露できる機会に興奮しており、ブランド変更のために舞台裏でどれほど膨大な作業が進められたかを明かした。
「2020年に向け、我々のチームとアンドレのマスタングに、NEDウィスキー社との新たなパートナーシップを発表できたことを光栄に思う。マスタングへのスイッチにより、2020年は多くの可能性を秘めたシーズンにできると考えている。それを新スポンサーと共有できるのは最高の栄誉だ」と、喜びを語ったケリー共同代表。
「Gen2規定のパイプフレームシャシーに対し、フォード・パフォーマンスからの支援を得てマスタングのボディを架装する作業を進めてきた。基本はワンメイクだが、フィッティングの作業を含めロールケージなども新造している。ここまでの作業は膨大でクルー全員がノンストップで仕事を進めたが、年内に1号車を完成させられたことに安堵しているよ」
「ただし、リックのマシンになる2号車は完全に新造される予定で、こちらの完成は年を越すことになるだろう。またフォード製のV型8気筒OHVも、我々のワークショップでチューニング作業を進めており、こちらもまだ時間の掛かる作業が山積みだ」
「でも、開幕前には充分なテスト機会を設ける予定だし、2019年の実績を踏まえれば高い位置から戦いを始められることは本当に心強い。今から楽しみにしていてほしい」
ステアリングを握るハイムガートナーは、プライベーター・アルティマで苦戦を強いられた2019年シーズンにあって、フィリップアイランドではキャリアハイとなる3位表彰台を獲得しており、現時点でこれがケリー・レーシングにとって最後のポディウムとなっている。
